扶州雪湘城。

马车穿梭在官道上，朝着前方疾驰而去，虽还未瞧见城廓，却已听见了喧闹声。

朱漆大门敞开，车马行人分成两队，一队是准备进城的，另一队则等着为路引加盖印章后赶往下一处。百姓虽多，然秩序井然，守城军披甲佩刀，严肃威武，令人不敢稍有造次。

长长的队伍中，一辆马车掩在人群间并不起眼，驾车二人皆着布衣，发巾裹头。牵马者皮肤粗糙，显然是劳作之身，另一人清瘦苍白，看着像个读书人。

这正是遮掩了面容乔装打扮的应暄和江兰弦二人，不得不说，江兰弦这一手易容术可谓出神入化，江珩安的这个技术着实有用，就跟换了个人似得，只是维持的时长有限。

因此，他们通常在接近城池时才着手伪装，这五日来顺利经过了几座下城以及昭州主城仰金。

不知是苏景潇认为应暄必死无疑还是别的缘故，此前经过的几座下城戒备并不森严，唯有仰金的城门关卡稍多了一两处，想必是收到了上京传来的消息，却未全然听从指令。

只要顺利过了雪湘城，这一路就没有什么危险了。

“抓住他！”

前方骤然喧哗起来，应暄赶忙揽辔稳住马车，探身向前望去。队伍因这变故有些乱糟糟，他们趁机跟着往前挪动了些，恰好瞧见一人被士兵摁倒在地，挣扎的四肢渐渐没了动静，鲜血从其身下缓缓蔓延开来。

旁侧还有一名妇人被刀剑挟持，凄厉的哭喊声刺耳揪心：“相公！我相公是无辜的呀，你们这是要做什么！我们的路引皆是府衙发放的，冤枉啊，相公！！” 话未说完，便被士兵捂住了嘴。

守城军队身形魁梧，站在人群中间冷漠地一挥手，士兵便押着地上那人连同妇人一并拖走了。

队伍中孩童啼哭不止，大人惊慌掩口，眼看就要引发骚动，队长敲了两声手中的铜钲，厉声喝道：“此二人持假路引蒙骗守城军，现关入大牢等候城主审判。若查实是朝廷重犯，当斩立决！若不尔，依大楚律法加以处置！尔等都瞧好了，谁敢弄虚作假，下场便与他们一样！”

随后，他如同无事发生一般，命令队伍继续检视。地上的血迹不曾清理，向来是为了震慑百姓，周围嘈杂声小了许多，大都在窃窃私语。

江兰弦深知以应暄的能耐不会在这地方出什么差错，但此时的气氛太过紧绷，他也不免受到些干扰。

应暄偏头看了他一眼，缩着肩膀凑过去：“哥，我原先还想着大城就是热闹，方才可真是给我吓死了呦！咱办完事儿可得赶紧走！”

话虽是官话，却能听出一股方言的味道，满脸惊恐不似伪装，江兰弦做不出这个样子，只跟着点点头。

应暄眼中闪过一丝笑意，朝他眨了两下眼睛，江兰弦明白他是有意安慰自己，心下也便安稳了些。

随着队伍一点点前进，终于排到了他们。

“官大人，这是我和兄长的路引，请您过目。”应暄恭敬地递上两份文书，其上已盖有四座下城和三座中城的印章。

江兰弦站在他身旁，视线中瞧见桌边有个站立的士兵，手中拿着一幅画，士兵目视前方，不时低头看看那画。江兰弦不动声色用余光悄悄打量，正巧看清了画中之人——正是应暄。

看来苏景潇没见到应暄的尸体，终究还是放心不下。不过这几日他们一路走来，除了雪湘城其余地方倒也没听闻什么风声，想必是苏景潇还未能完全掌控朝廷，不然这一路怕是要艰难许多。

正中那中年男人冷不丁发问：“江兰弦，江兰云，从栖州泗水城来，欲往何处去？”

泗水城便是栖州主城，应暄弄路引时发觉江兰弦的路引上写的不是淮荫城，而是泗水，他怀疑江珩安是不想暴露淮荫这个地方才这样做，索性自己的也改了。

眼前这人乃苏景潇的幕僚之一，这段时日城主府剩下的幕僚轮番在城门外检验，秉承旭王“宁可错杀不可放过”的命令，近期已抓捕不少人。

这位幕僚姓姚，才智平平，此次没能跟随王爷赶赴上京心中本就满是怨怼，此刻怒火便都撒在了这些百姓身上，稍有不喜便乱用手中那点子权利。

应暄颤着身子，瑟缩道：“千……千州。”

“嗯？”姚先生冷笑，“如此遥远，所为何事？”

应暄似是被吓到了，赶忙回道：“回大人的话，家中姑母早年嫁去千州，如今那边传来书信言姑母身体有恙，恐是时日无多，家父年事已高，又路途遥远，实在不宜出行，故我与兄长前往千州省视。”

“……”姚先生捋着胡子一副高深莫测之像，抬眼将应暄和江兰弦从头至脚审视一遍，两人战战兢兢如待罪之囚等候发落。

这人眯着眼，直看得二人冷汗都要冒出来了，这才挥了挥手，示意道：“放行。”

身旁的副手在路引上盖上雪湘城的章。

应暄诚惶诚恐双手接过，这副姿态令姚先生很满意，便也没再为难他们。

二人牵着马车离去，走到见不着城门了方坐上去驾车提速。安静地行进一段时间，江兰弦道：“我方才看了一眼，城墙之上守卫森严，士兵皆披坚执锐，还有人拿着你的画像在比对。”

应暄并非囚徒，可是雪湘城这架势竟是将针对他放到了明面上。

“反正已经和我撕破了脸，他知道我若活着定不会放过他，自然要做好防备。场面向他倾斜，这何尝不是一种宣告地位的好时机”

“太愚蠢了，”江兰弦对此只有这个想法，“我见来往商队熙熙攘攘，想来城中也不会差到哪去，雪湘城之繁华，可见一斑。”

应暄挥舞马鞭，马车在官道上疾驰：“扶州主城雪湘是江南道盐铁司所在，向来是个吃油水的大户。先帝时，将此城划为楚王封地，责令其掌管雪湘卫，直至今上登基楚王上交军权，苏景潇回来后，圣上又把雪湘卫重新赐予了他。”

江兰弦冷淡道：“你们这位陛下……军权钱财皆系于一人之手，是怕他不反么。”

权力滋生欲望，即便苏景潇从前真的无意帝位，品尝过权利的甜头后，哪有甘于放弃之理。

应暄没有回答。

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秋风萧瑟，细雨打在脸上更添寒意。观月城百姓纷纷添了厚衣，应暄站在城墙上，看着底下的百姓匆匆找地方避雨，摊贩急忙收摊，不消片刻街上只剩下寥寥数人。

头顶突然多了遮挡，江兰弦撑着一把青竹伞，裹着一身雪白狐裘掩住清瘦的身姿，看着一阵风都能把他吹走。

殊不知江兰弦也在观察他，来到这儿后，这人变得有些不一样了。

应暄接过伞柄，对着来人道：“办妥了？”

隶属凌北军情报部的宋卯在离江兰弦不远不近的距离停下，揖道：“神灵台于明日辰时启程赴京，江先生的身份是来自凌州玉华观的朝阳道长，去往上京神灵台交流，您是他的侍人兼护卫。”

江兰弦自有一种仙风道骨的气韵，于道法上也略通一二，想来应付那些人应是不成问题。