应云手与奚世纶、郎琼三人跟着宋青台去了他的家宅，进门后宋青台一路向里邀请，请三人来至中厅落座，立时就有人端上茶来，紧跟着就是各色点心。郎琼以眸示意，奚世纶淡笑笑，懒得点破，反正在皇宫中渴了半日，接过茶盏就饮。

宋青台急命家仆向后面唤公子过来，过一时，三人看见一个年纪只在十五六岁的少年，比应云手更显稚嫩，却比奚世纶更显沉着，手里捧着一沓纸，脚步轻快的进了屋。宋青台得意介绍道：“这便是犬子宋辸。”

少年与奚世纶三个见过礼，依着父亲吩咐，将精挑细选出的三篇文章递给最前的奚世纶。奚世纶接过来，双手一捻，低头随心一看，先就着手边夸赞二句，紧接着将手中纸分做两沓分别递与郎琼与应云手。

奚世纶向宋青台道：“有学士的家风传承，令郎雏凤已然成型，只待一日彰显。只是依着学士今日之地位，并尊府上的家世，小公子何须如此辛苦，定要走这条最艰难的路。”

宋青台道：“荫封讨巧，可保子孙衣食，却教子孙只知坐享不思进取，难成大器大用，不及科举功名傍身，为万世之禄。况且我也想接着大比考验一下犬子的学识，看看究竟有几分实在。”

奚世纶点点头。这边三人与宋家父子有一句没一句地聊着，只觉无趣。忽然外面骤起一声：“快拦住，老爷在里面招待贵客，千万别放他进去。”

五人立时被惊，全都止住口边话，疑惑向门外望。这时，从外面进来一名中年仆从，进屋先挑一眼奚世纶三个，低头向宋青台身边去，垂手立着向宋青台耳畔送了几句话。郎琼见宋青台就在数语间，神色急转直下，联想方才的惊呼，猜测他家有些不大好的事，扭头向奚世纶又动动眸子。奚世纶假装没看到，诚恳向宋青台道：“我三个实在出来太久，贡院那边本来有些事立等着我们回去，此刻久不见人，张大人不知又向哪里寻我们去了。我等倾慕学士人才风华，待改日必将登门，向学士讨教一二，今日还望学士原谅我等本事有限，实在不能替学士分忧。”

宋青台不甘心道：“应进士可否暂留一时？”

郎琼笑回道：“学士好眼光，一下就将我三个里面最优秀的那个挑出来。应进士的年纪最轻，心思头脑最是灵活婉转，字写得最好看，那边不论写写画画，出谋献策诸事不能少他。学士要挑选人干活，看我可是能使得上手的？”

宋青台忙道：“不敢。”低头暗暗叹息一声，又道，“我家中属实出了些意料之外的事，让三位状元公看笑话了。眼时我分身乏术，不能再陪同三位，实在抱歉，改日自当另请三位好生赔罪。”

三人在宋府侍从的陪同下一路行至前厅。郎琼照旧逗趣道：“今日之事，你该如何酬谢你这二位兄长？”

应云手寻思道：“我家不及二位家中阔绰，自身才能也不及，幸好朝廷拨划给诸位进士用于期集之费的条子已经批下来，昨日我陪同张大人才去户部领回来。怀之兄长的话适时提醒我，今晚我就派人去饭庄选几样好菜好点心，借贡院的后厅宴请张大人并状元局数位大人，劳烦二位兄长作陪，后日单独请二位兄长。”

郎琼指着应云手，却向奚世纶道：“看见没有，这还没赴任呢，已经惦记吃公饷了。京城炎凉富贵地，教导出的人才也是不凡，连我们小小阿手如此质朴本性都不能抵挡。”

奚世纶冷笑道：“今日这话，若连上前日的，当真骂得痛快。”

郎琼转而向应云手道：“你忒心急，做事一愣一愣的。我告诉你，事情不是这么个办法，今晚回去咱两个好好商量商量，哥哥教导教导你。”

应云手忙摆手：“罢，罢，你的主意向来不可靠，我只听文远兄长的。”

奚世纶板起脸假意生气道：“你俩的勾当，莫要牵扯我，从来只见一户连坐，哪有同科连坐的。”

三人谈笑着走到大门口，就听外面一声高喝：“贵客出来了，回避！”

三人径直朝外走，尚在阶上，见到门外右手边一群人吵吵嚷嚷的。郎琼止步侧耳听了听，再回过神来，见奚世纶已坐进车里，应云手一只脚已迈上去，忙高唤道：“文远兄，唉，总是这么着急。阿手，阿手，应存仁，你好歹等一等我。”

应云手听到郎琼唤他，亦听见那边动静，闻声好奇扭头就要望过去，奚世纶在车里急忙制止：“人家的家事，别看。”吓得应云手忙钻进车里。等郎琼也登车，车夫驱车离开宋府。

半途上，郎琼困惑道：“宋学士分明早就预备好，巴巴地请阿手过去，却又说了半截话，究竟为着什么？”

奚世纶安静道：“这话说得可是既无益且无趣。”

郎琼张嘴刚要回应，却听见外面车夫压低声音朝着车帘这边轻唤着：“三位公子，三位公子。”

奚世纶当即亦低声应道：“何事？”

车夫道：“许是我错怪了，我总觉得有人始终跟着咱的车，从宋宅出来直到如今。”

应云手惊道：“堂堂朝廷命官，岂能行这般事！”

郎琼手指比在唇上，朝着奚世纶与应云手悄悄示意。三人齐齐转身向后，轻轻抠起车尾帘子一角，掀开刀刃般的一道细缝，偷偷向外观察。郎琼转头向车夫吩咐道：“催马略快些。”车夫听从，当即驱使马儿急走一阵。郎琼又道：“轻勒马，让车慢些。”车夫又从命。三人始终透过帘缝望着，不论车行得快慢，车正后面果然有个始终年轻人距离数步紧紧跟随，也不管两边并后面的车马来往急奔是否撞到他，再细看时，却只有此一人。

应云手看着那人身量既高且壮，头发很短，全部聚拢头顶，发辫底下散着，最长的发丝仅垂至颈，一身铁锈红衣衫已泛现道道白，说长不长，说短不短，腰间不是腰带或宫绦，而是一条宽长裹腰从胸下直至小腹，四肢从踝至髌，从腕至肘皆是如此，既不似中原，也不似番邦，身姿面容约摸二十岁，面目糙黑，五官倒不丑，一双眼睛紧盯着他们的车始终不移。应云手越看，心里越是突跳不休。

奚世纶悄向郎琼问道：“这是什么打扮，你可认得？”

郎琼当即道：“是镇国军。南疆林深草重多虫，不能穿宽敞衣服，且须将衣衫裹紧防止虫豸钻进去。那里多湿瘴，常年驻守南疆的都将头发削短，再以长长的布整个包裹住头颅，似咱们戴巾戴冠。单看这人模样，或是刚经历一场大战，或是预备回来，因此太久未削剪头发，故而能绾成发辫，幸好他未戴头顶的裹巾，否则更为怪异。”

应云手与奚世纶当即明白。镇国军乃是概而称之，泛指镇守南疆的一应军队。前一阵听说南疆大获全胜，许多支镇国军自南疆班师而归，京城也来了不少。