应云手返回贡院时已过晚饭，诸学子们稀稀拉拉地离开，白日喧闹退却，贡院里面剩下的人不多，全都聚集在中庭。应云手径直朝里走，见中庭摆下五六张四足高桌，奚世纶、郎琼、元旬、元时四人围坐最里的一张，饭菜早已不见，桌上只有一壶四盏、数碟果子。应云手沉住最后一丝气力，几步踉跄上前，也不说话，俯身一手抓牢桌沿，一手抓起一块果子就朝嘴里塞进去，堵了满满一口，干嚼两下使劲抻一抻脖颈硬咽了下去，堵得喉咙间气机不能行，双眼紧接着就往上吊，整个人几乎噎死。四人惊得全站起来，元时机灵忙端起茶壶，不管冷热，扶住应云手的喉咙顺嘴缓缓灌了进去，另一只手在他后背上不住地轻拍顺气，这才救他一命。

元旬寻来一只凳子，扶应云手坐稳，看他气色渐渐缓过来，打量他一身狼狈相，担忧问道：“这是遭了绑票的不成？”

应云手被噎得喉咙生疼，一字道不出来。

奚世纶轻声制止道：“新科状元白日才见了天子，由天子亲自唱名，傍晚就在天子脚下、贡院之内被人绑票，传出去岂止震撼宫廷，京城内外今晚都不必睡了。”说着转向应云手，“到底出了何事？那些来请你的，我看他们衣衫不俗，应当不是寻常的官贵家，为何竟至你这般仓惶模样。”

应云手依旧只是摆手。元旬重新续了一壶水，又替他寻来一只盏，斟满送到他的嘴边，被他一口气吞下。至此，应云手终能喘上气来，慢悠悠讲述白日见闻。

奚世纶边听边轻点头。

元时羡慕气道：“两个别人极难巴望上的，上赶着巴望你，可是天降的大运。”

元旬则寻思道：“只不知哪里透着蹊跷。阿手，你最近还是少出门吧，若是再有人来邀，务必问清楚，实在不行，我们陪你去。”

郎琼打趣道：“你怎么不问问他为何饿着肚子跑出来，还有接送你的马车呢，去哪里了？”

应云手心中犹有余悸：“我实在不敢。”

奚世纶和缓宽慰道：“他们不会害你。”

元时立时歪着脑袋反驳道：“你怎么知道？”

奚世纶不紧不慢讲述：“宋学士与当今都是邓相的学生，宋学士还是当今做太子时的伴读，他两个是除却皇家血脉之外与当今最为亲近的。故而我说我们这位小小阿手不必害怕，他俩兴许真的只为寻机亲近。”

应云手大惑不解：“那也不该是我，难道不是二位兄长在先？”

郎琼听出其中意味，笑反问道：“赴省考试的谁没递过家状？你的家世清白，年纪又轻，模样又好，纵使贫寒些其实算不得缺点，相较世族子弟的骄纵更为质朴，反正功名已得，前途自是不亏，这样的士子谁不喜欢。”紧接着又适时补充道：“宋家必有千金。”

元旬终于也琢磨明白：“待价而沽。”

应云手登时怒起道：“我非是待价而沽！”说着气鼓鼓走了，惹来身后笑声一片。

直到四月初十日，终于诏书下，头甲头名状元奚世纶将作监丞、签书岉州府通判。郎琼见到这个消息，倒比别个更开心，顾不及看底下自己的，率直道：“真好，陛下竟将你送去我家乡做官了。”

应云手于地理上所知较少，问道：“岉州府距离怀远军不远？”

郎琼玩笑道：“岂止不远，只须再向前跨一步便是我家。哪日文远兄的衙门无事，去我家蹭饭都使得。”

奚世纶只沉着道：“岉州毗邻北境岂会无事，不过在我心中却胜过那宁静温润的养老地，正好施展抱负。”

郎琼道：“如此更能凸显陛下重用奚大才子的决心了。”

再看底下的，郎琼、应云手将作大理评事，其中郎琼通判卜州、应云手通判峡州。

郎琼又向应云手恭喜道：“陛下当真疼惜你，峡州可是好地方，那里是榜上有名的教化之乡，大儒辈出。你去那边，什么都不用做，依着前面的样子稳定三年，回来就能升迁。”

应云手反问道：“卜州不好？”

郎琼道：“卜州最好。想当年祖父赋闲时曾四处游历，在卜州住了好一段时日，将那里名山走遍，时至今日提及仍赞不绝口。如今我要追随祖父足迹去，怎会不好，就是离家乡越来越远了。一想起祖父带领父兄镇守北疆，我却在温暖之地教化百姓，心中总是不忍。”

奚世纶道：“你能远离北方苦寒与战事无常，岂非正中令尊的心愿？”

郎琼惟有讪笑，一时又转向应云手道：“后日咱三个一同去朝谢，你好好准备，无论表、笺，我猜测你从前未必见识过，学着写一写，哪里不通尽管向文远兄请教。”

奚世纶反诘道：“为何不是郎怀之，而是奚文远？”

郎琼笑道：“其一，郎怀之的才华不及奚文远，故而殿试名列第二。其二，当日一入贡院，张大人就跟着咱们说下，一月期集由状元局诸位大人筹划相协，头甲头名状元郎主持，提携下面自然也在你分内，你可不能躲懒。”

奚世纶只道：“当仁不让。”