贡院里面挤满了人，既有澜袍，也有白衣，大家簇拥在一处，反倒显不出谁来。元旬拉着元时回到贡院，夹杂在人群中，十分不惹眼，谁也未曾多看。

元时到底有些不放心，担忧应云手食言，抑或担忧他未有如此能力，不能说动贡院里的人留下他兄弟。况且他看见贡院如此布置，里面却不关他丝毫，心中更是来气，不愿多瞧一眼，因此一进来先寻应云手，谁知寻了几圈也不见踪迹。元旬经人引见，终于见到与应云手同时出来的第二名状元郎琼。

郎琼道：“你就是小阿手提及的同乡啊。他被人请走了，不在贡院里，这时候出去，估摸着要晚饭后才能回来呢。”

元旬当即就认出这副嗓音，就是方才打断自己与应云手谈话，拼死拼活喊走应云手的那个，本来心底一重嫌弃，再听这话，也不知是应云手是真的不在，也不知是借故躲开，只面上不好显露，仍旧直白问道：“却不知阿手出门前可向兄台交代过我兄弟的事？”

郎琼爽快道：“他说了。多大的事，不用这么惦记。他已经要下一间大屋与你们同住，眼时人多眼杂，待晚饭后，你们将行李并阿手的行李都搬进来吧。到时自有人引导去里间。”

元旬仍不放心：“阿手被何处请去？兄台同为前三甲，为何没去？”

郎琼道：“来人是这里面的张大人引到阿手面前的，只说请应进士，没说请郎进士。”

元旬这才作罢。

郎琼与他俩不熟，不过卖应云手一个面子，交代完就随口编句话离开了，元家兄弟自去贡院里外游逛。

郎琼并未撒谎，方才元旬与应云手交谈时，郎琼忽而大声寻找应云手，就是这个缘故。郎琼与奚世纶本来在一处，俱在贡院中厅，忽然本处的张大人领着五六个人进来，看穿戴打扮非是贡院的，亦非寻常人家。张大人见只有他两个，张口即慌张要寻应云手。奚世纶瞧着对方，面上立时肃穆，面轻侧向郎琼，低声道：“快寻他过来。”郎琼听对方只在一瞬间，音调都变了，立时明白，不管不顾地出去扯开喉咙就喊起来。

应云手循声而来，也是只认得张大人，不认识来人，但听来人里领头的说了几句话，张大人在一旁时时附和，晕头晕脑跟了来人就走。马车就停在贡院门阶下，出贡院就登车，直至马车行了一程，应云手方大梦初醒般问道：“敢问阁下是哪里，带我欲往何处去？”

来的一群人中那个领头的与应云手同坐于车上，见问笑回道：“方才面见应进士时，想是周围嘈杂，我等未讲明白，应进士未听清，我等在邓公身边，受邓公之命前来相邀。”

应云手一下愣住，思索了半天，又不顾礼节打量一番来人，顿时惊悸不敢多言：“便是那位历经两朝的老相国？”他隐约猜到今日在大殿上回身注视他的是哪个了。

对方仍旧笑眯眯的：“正是。邓公原话，昨日殿试邓公便注意到阁下，身姿挺拔，进退不慌，清隽独立如鹤，虽说初次入宫，逢此大事竟举重若轻，若非心中有丘壑，焉能如此，今日成绩公布，果然不错。邓公慕贤若渴，更喜自己眼力不错，因此趁着今日特地命我等请阁下过去一见，否则后面数日应进士状元三个住在贡院中一同筹划期集事务，未必能抽出身来。时间仓促，且诸多学子俱在一处，进退不便，礼数上难免潦草，恐怠慢阁下，还望阁下见谅。”

应云手想自己哪里是心中有丘壑，分明是才学有限心中无物，因此不似其他人一样紧张，就怕一时见了当朝的宰相，三两句话便露出根底，却又推脱不得，惶恐更兼无奈。

马车行了一时，终于停下，众人请应云手下车，应云手知自己已走到见识之外的境地，惟有处处留心。他下车的地方，一道乌漆门半开，上面一道清灰石楣，楣之上镌刻着“疏篱小筑”四字。门房得到消息，早都出来恭候两边。顺着人影望进去，里面不似衙门肃穆，不似家宅热闹，株株春花已绽，稍远处轩廊错落，中间露出玉栏粼粼绿波隐隐，好个清幽所在。那人至此，引导应云手步步向里，进入一间临池塘的轩室，里面一名须髯皆白的老者，果然就是白日殿上所见紫衣澜袍之人，眼下换回一身鹤灰卍字纹家常，衣料依旧光滑粼粼似水，领口微敞，腰间系着紫檀色宫绦，正坐在临湖窗下，眼轻闭，手里轻轻把着一件白玉壶，不似睡眠，倒似陷入心事中。湖上和风入窗，微微拂动老者须发，落在应云手眼中，好似那蓑羽的白鹭，绝乎于尘世。

殿试结束，邓祖舜终能回到家中，想起今日之事，未进家门，先遣人回去报个平安，自己带随从去了外宅花园。一切安排妥当，邓祖舜闭目养神等待消息。听到底下人回报，邓祖舜才缓过神来，抬头就看见应云手已到身前，正恭敬作揖，忙起身上前要扶起，未起身已现笑意。待见过应云手，邓祖舜“呵呵”笑道：“殿试当日老夫就与同僚打赌，说老夫此生识人未曾走眼，不必问你的家世成绩，便知是瑞凤祥麟之才，再不会错。”

这一句说得应云手更加羞赧，未开言先涨红脸。

邓祖舜略收敛神色，将如何取中应云手的前因后果描述一番，末了谆谆道：“今日老夫说给你听，是希冀你能体谅陛下苦心，不负朝廷与陛下的期许，莫要多思了。说起来，你的授业恩师是哪位大贤，老夫可认得？”

应云手老实回答：“恩师已愈古稀之年，尊姓曲，大号讳不才。”