邓祖舜忽“哈哈”两声，环顾左右一番才又看向应云手，始终笑意难收：“不是笑你。你恐怕不知道，他从前叫曲明德，与老夫是同一年的举子，满负才气却无时运，每每错失良机，一怒将自己改名‘不才’。后来他壮年隐退，听说未归故乡，而是去了某处乡间，竟然是你的家乡。你是？”

应云手赶忙接话：“睢川府望江县，学生自启蒙便跟着恩师，受恩师教导。”

邓祖舜抬头，拈须沉吟道：“睢川的风水好，自古人才辈出，莫说前朝，就是本朝的名人、进士，想来在你的家乡声名早已传遍吧。”

应云手为难道：“望江虽归属睢川府，地理上却在睢水最西，最是荒僻无边，学生若非考试，根本无机会入睢川府见识。至于学生自身，不怕老贤相嘲笑，祖上代代务农，字不多识。至学生祖父，靠着数代人攒下小小积蓄得以在县城购置一块小院落，全家搬进县城，父亲才得入县衙开办的官塾，全家终于知晓学问为何物。至学生一辈家中仍旧苦寒积贫，仅能勉强支付学生入学考试等资费，左右来往邻舍与学生家一般无二，实在无力结识高门大户、进士之家。”

邓祖舜常吁一气，言道：“当今朝廷网罗天下英才，不以出身论高低。你敢于报名进士科，不走机巧之路，便是你的能力不虚，大好前途只在眼前，再不须妄自菲薄。”正在训诫间，忽然他旁边一人上前，向邓祖舜低声进言几句。邓祖舜转而道：“差点忘记了。老夫派去请你的人离开，你尚未到来时，翰林宋学士邀我过去，我说且等一等，我这里要招待一位贵客。这一等，与你越聊越投机，就把人家晾在那边了。”

应云手知这是惯见的赶客之词，忙要致歉告辞，谁知倒被邓祖舜上前一把拉住袖子：“你若走了，单凭老夫的薄面可是不成。他是翰林学士，你们总要见面，难保他将来还是你的老师、上司，有老夫担保举荐，还没有别人作梗，这样好时机，为何拒绝。且待老夫更衣，咱们一同过去。”

宋青台，时年四十八岁，正在沉稳干练年纪，浑身清瘦俊朗一如少年，鬓角额边掩不住道道纹，熏染的满面书卷气遮不住眸中精光。听派出去的人回报说老相国携了新科第三名状元过来，宋青台早早亲迎到大门外，不多时，就见到邓祖舜常乘的那辆马车缓缓朝着自己这边而来。宋青台赶忙迎上去，先拜见老相国，又欣喜开怀地携了应云手，三人一道进府。

待客人落座，宋青台将应云手再一次上下打量，越打量越满意，满口不绝地赞叹道：“陛下与老相国果然眼力非凡，好，实在是好。我这陋舍当真委屈了应进士一身气度，若立于老相国的疏篱小筑中，临池凭柳御风，简直就是一幅绝佳的雅士图啊。”

邓祖舜笑打趣道：“方才这情景可不是跟你所言一模一样。你也无须自嘲，想当年，你也是这般意气风发，只是如今事务繁忙，害你略显几分憔悴罢了。”

宋青台又询问一番应云手家世，不住赞叹道：“实在难得。”忙又转身吩咐道：“今晚留老相国与应进士在家中小聚，将新春时陛下赏赐的那坛酒启封吧。”

应云手这时才反应过来，惶恐道：“学生实在不敢，恐有违老相国与学士美意，万一因醉酒耽搁了明日的事，或是人前失了仪态，岂不辜负老相国与陛下提拔苦心。学生，学生出来时未向同乡并那二位兄长告知，此时他们还不知如何寻我呢。学生就此拜辞。”

邓祖舜忙道：“你看看，你看看。宋学士，你将这孩子吓到了。”

宋青台忙笑着致歉，又再三解释挽留。

应云手被翰林学士、两朝宰执围拥着，满心怀疑此等好事为何单单落在他身上，当下难辨其中虚实利害，只想着回去找那二位比自己年岁长、阅历深的状元讨一个主意。他听着那边两人你一言我一语的，心底颠倒思索个走脱的理由，忽听外面一声报：“老爷，外面有个青年军爷，自称是您的外甥，从南方回来，想要拜见老爷。”

应云手不待宋青台反应，赶紧接话道：“原来学士家中还有要事，学生冒昧打搅已是不妥，空手登门更是无礼，改日自当备礼再拜学士。今日多谢老贤相教导，学士邀相国必是因着要事商讨，学生实不该听，今日就此拜别。”边说边作揖，朝后慢慢退。

宋青台仍旧笑意盈面：“也罢，应进士既已登科，早晚与宋某成同僚，况且还有一月期集，相会自是不远。来人，好生送应进士回去。”

应云手再拜谢道：“不敢。这次上京，本来想着给家中捎去些京城物产，前些日子一门心思在考试上，明日之后又要学习着筹划期集诸项事宜，惟今日有些空闲，我一个人四处逛逛，采买些东西去。”

宋青台只得言道：“甚好。准备什么日子往家送东西，务必提前告知，我欲与应进士结交，也想准备一份礼物送与家中。”

应云手满口答应下，转身由此间下人引导着离开宋青台府宅，直至走出大门，方舒一口气。