与奚世纶、郎琼两个嬉闹一阵,应云手转身去寻元旬,张头张脑问道:“大旬,你去哪里?”
元旬见问,当即回答道:“卜州。”
应云手开心道:“那不是跟郎兄到一处去了。真好,你们这几日也熟识,过去正好彼此照应。”
元旬没说好不好,低头沉默一时,忽而抬头道:“阿手,我兄弟今日就搬出贡院了。”
应云手当即大惊:“为何?!”
元旬慢悠悠讲述道:“数日下来,这些士子都知晓我兄弟,本来借住此处就惹人非议,小时唱名那日的殿前失仪也被大家重新咀嚼,还有些原本不知晓的,这一回全知晓了。该问的没问出来,自己那些底细全被人听去,与当众剥衣何异。”
应云手惋惜不已:“定要搬回驿馆去,难道没有别的法子?”
元旬道:“驿馆与这里什么区别。我兄弟在外面赁了一处小房舍,已经谈妥,小时先行过去,今日跟张大人,跟那二位仁兄,跟你说明,晚饭前过来两人替我们搬行李,晚间就不回贡院了。”
应云手杵在原地,心中惆怅无限,任凭元旬自行走开。待他走了三五步,应云手忽而转身寻找,找到后,想着元旬背影大声唤道:“大旬。”元旬止住脚步,扭头,就听应云手道:“名次是陛下定的,亦是你应得的,与小时没有关系。安顿好他,你仍旧回来,你是新科进士,理应跟我们在一处。”
元旬强笑道:“一胎双降,一形而二影,形与影不该离分。”
应云手力辩道:“若他要你为他更改你的前途!”
元旬只留下一句:“我们是兄弟。”
奚世纶与郎琼见到这边情形,待元旬走远,他二人朝应云手过来。郎琼见应云手神色霎时低落,率先宽慰道:“你的心思行动无私,可他俩未必,今后只顺其自然吧。”
应云手惋惜不止:“我们自入学堂便相识,我家财力不及他兄弟,一直受他兄弟照顾,如今我也只想行些能照顾他俩的事而已。”
奚世纶道:“凡事不可强求。你今日照顾他俩,非是因着你的本事,这等虚浮颜面事宁可不要。退一步说,你自身并非无暇,别以为诏书下来就是万事落定,务须小心。”
应云手至此方罢,与二位兄长专心准备后面期集各项事务。
转眼到四月十二,应云手跟着奚世纶、郎琼,伴着三位武状元,六人持笺表入朝谢恩。他六个由和宁门进宫,侍卫引领至延和殿外,台阶之下。齐齐面朝殿门而立,奚世纶展开《赐进士及第谢皇帝表》,当众向着大殿方向诵读,表文乃是应云手的手笔,受奚世纶的教导圈改,再由三人中字迹最好的郎琼执笔,三人通力而成。奚世纶展读完毕,恭敬交与侍卫,侍卫接了谢表,引喝一声:“进士躬拜!”殿外所有仪仗立时闪退旁边,露出完整殿门在六人面前,六人拜殿门只作拜君主一般。
因着人少,今日区区六人的队伍更为整齐,也更安静,殿外整座庭院中引唱、诵读声回荡数匝不绝,较之唱名那日更添肃穆恭敬,幸而应云手经过数日历练,凡事都添沉稳气度。终于仪式毕,应云手暗地长吁一气,偷望望渐高的日头,想着又是一桩事了,心里霎时轻松几分,跟在其他人后面,仍旧由侍卫引导着,沿原路出皇宫。刚回到和宁门下,应云手就听到一声高唤:“应进士。”不由得停住脚步。
已到宫门口,众人终于放松,奚世纶、郎琼并那三位武状元也听到有人单单唤应云手,好奇亦停下,全都转身寻找,这才见到一个身着公服的中年人朝这边快步过来。应云手觑着眼半日也没看清来人模样,只听着声音十分熟悉。这时那人已然走近,又开心唤一声,这一回应云手终于辨认出来,来人正是宋青台。
应云手忙躬礼道:“宋学士好。”
宋青台道:“应进士好啊。诸位进士好,远远就瞧见诸位的风姿,煞是好看。诸位今日因着何事进宫?”
奚世纶道:“前日陛下授官,安排我等今日入朝谢恩。”
那三位武状元察言观色,琢磨出宋青台必是为着应云手而来,因此寻个借口齐齐离开,宋青台虚意夸赞挽留二句,未多说别的。
待那三个走远,宋青台特地向应云手道:“那日一见应进士的文章,我实在喜欢的不得了,正应如今陛下改革之风,本来那天想着与应进士探讨几句,谁知机缘未到,诸事不巧了。今日敢问应进士,若是方便,我那小儿,正在备考之年,预备三年之后的大比,可否不吝教导?”
应云手当即一愣:“我吗?”
宋青台不失时机道:“可巧今日遇见三位新科状元,这是何等难得时机,若是期集期间其他事上,大家都在一处,说话反倒不方便,可巧盼到机缘至,正好今日我那衙门上不甚忙碌,预备中午返家料理些事务,谁知就在这里遇见。出这和宁门,沿大道一直向南就是我家,十分方便,不知三位可否赏脸?”
郎琼当即婉拒道:“我们出来时与张大人说下,朝谢事毕立时回去,张大人还在贡院等着,过午不见我三个,岂非害他担心。”
宋青台继而道:“郎进士言之有理,礼数上本该如此,是我唐突了,却不知应进士也是必须回去不成?”
奚世纶低低瞥一眼应云手,应道:“阿手最是年幼贪玩,独居京城远离父母师长少约束。上次放他出来采买区区三五样东西,竟然一日才归,也不知去了哪里放浪。设或因此出了差错,我等并张大人如何向朝廷,向阿手的家人交代。况且宋学士极力相邀,将来大家早晚共事,何须扭捏,宋学士既邀请咱三个,家中想必坐得下吧。”
宋青台忙应道:“坐得下,坐得下,三位状元临陋舍,是我宋氏一门的荣耀啊,三位请。”