应母神色岿然不动道：“上京赴试的资费，不是咱这等家庭三年就能攒下的。况且那时你兄弟也长大，若是都出去考试，只会比如今还要窘迫。要么今年就动身，要么你凭借如今举人身份找一份事做，永不许你这样垂头丧气的，也永不必再提上京的话。”

应云手委屈只唤道：“娘！”

应母笑道：“就知不是你的真心话。你的心事，娘明白，你的志向，我跟你爹自然会尽所能成全。”

这时，外面骤起一声叠着一声高唤：“阿手，阿手，快出来，有好事！”

应云手跟母亲对视一眼，几步冲出来，面上只是迷糊：“是怎么了？”

元时笑嘻嘻拉了应云手朝外就走：“出去说，先别让你爹娘知晓，我们偷偷告诉你一个。”

应母亦闻声出来：“什么好事瞒着我？”

元家兄弟只得行礼：“请应伯母安。”

应母含笑道：“早听出来是你兄弟，吵的半条巷子都听见了，有话早说。”

元时偷偷吐一吐舌头，开心道：“我四叔家的老七，年岁与应家长妹匹配，欲与伯父伯母做亲。”

应母当即愣住：“何时说的？”

元旬忙解释道：“才说的，我俩偷听出来，想着先来报个信。”

应母非但未见欣喜，反倒眉间蹙紧：“怎么忽然就提起这话？”

元时接着道：“前日酒席上，族长见到阿手，十分的欢喜，拉着手说了不停，回去在本家中夸了不停，还说阿手不论进京赴试与否，今年的新举人老爷，今后也是咱望江，乃至睢州府的官家老爷了，再将全家接去睢州府，前途不可估量。”

应云手冷笑道：“原来如此。我的两个妹妹年岁尚小，非是待价而沽，更不容得别人口中来回掂量。他们是否还说，将来我若得一官半职，我应家的嫁妆当更为丰厚！”

应母也听出其中不妥，却免不了训斥儿子：“不许无礼。”

应云手指着元家兄弟道：“什么族长、长老，可是你俩的主意？”

元时当即怒目：“怎么说话呢！我俩好意过来提前告知，行就行，不行再寻事主去，跟我瞪什么眼，两国交战还不斩来使呢。”

元旬忙附和着：“就是，就是。阿手，你可要想明白这事，反正我俩琢磨着，你正为无钱上京发愁，可巧钱自己就来了。到时候提前说下，聘礼若一时筹措不及，不妨先折兑成银钱送来，不是两全其美。”

应母一把拉儿子向身后，缓语问道：“你俩过来寻阿手，是有别的事，还是就为这句话？”

元时诚恳回答：“我俩偷听家长谈话，当做一件喜事，想着阿手定然也喜欢，忙不迭过来相告，不期打扰伯母。”

应母“嗳”一声，谆谆叮嘱道：“不怪你们。你三个跟着曲先生读书，一向用功上进，你们各自的家里为着前途也从未给你们订亲，不怪你们不知道。这提亲订亲乃儿女一生大事，姻缘更是神仙早暗中定下，不是你提一句，我应一句就成了的，两边来回过礼好几遭，中间经历太多事，也有一上来就不成的，也有先成了，中间出了事故，最终又团圆的，也有本来成，最终却不成的。至于这件事，你们知道就好，千万别再家里家外的到处嚷嚷，让外人听见，笑话你们读书读痴傻了。”

安抚好送走元家兄弟，应母挑眼向儿子：“跟我过来。”

为防止应云手底下的弟妹听见，应母将长子带到厨房，厉声问道：“这里面有没有你的事？”

应云手当即给母亲跪下，搂着母亲的腿委屈不已：“娘！望娘相信儿子。若是元家老四来提亲，您跟爹千万别应。他不是好人，幼时我们在秦家大宅里见过白日抢劫秦家的匪徒，里面就有元家老四，儿子记那张脸记一辈子。什么乘虚而入，乘人之危，趁火打劫，捧高踩低，都是他家惯使的招式。”

应母问道：“你说他家趁火打劫，我问你，他家趁什么火，打什么劫？”

应云手推测道：“必定是大旬和小时，他俩知道我志向高远，家中窘迫无财力上京，故意在他家提起我，想着若是直接说是我，我必定不应，退而求其次给他七弟与长妹牵媒。”

应母教训道：“莫拿这等恶意怀疑自小的好友。咱县一下出了三个举人，家家谁不议论，只怕不止他家。”

应云手歪头执拗道：“谁家都使得，就是他家不行。”

应母垂眼望着长子，心疼道：“他兄弟只是顺耳一听，或许准确，或许不准确，你先气得要不得。放心吧，等晚间我把这话告诉你爹，大家商量商量。你兄妹四个，娘舍得哪一个。”