元旬与元时并排矗立船头向岸边眺望，他们的对面，栈桥尽头立着曲先生、县里几位长官、元氏族长、他兄弟的父亲、叔伯、并数位大小兄弟。此时距离三人睢川府中举已过去半个多月，望江并稍远些的睢川府地处西南隅，皆被群山环绕，行路不易，欲前往京城，须要走水路一路向东至贤州方能彻底绕过大山。因此，他兄弟须即刻动身，才好赶在腊月初赴省，万事不耽搁。

送客的旅船一直未发，岸边的送客之人也不好离开，望江虽比北方暖和些，然一早矗立江边吹了一个多时辰的江风也叫人从里到外凉透。

船老大实在不耐烦，高声吆喝道：“今天的风劲小水流滞涩，再不走天黑就赶不及到犀陵了。”

元旬本来着急，被这句话勾得更加躁动难安，只嘟囔道：“你说他到底来不来？”

元时瞥了哥哥一眼，不屑道：“行李早都搬来，人不来，你给他卸行李去。”说着，朝码头远处一指，“那不是，阿手，阿手!”边唤边使劲挥手。

码头一众人本来面朝客船，闻声齐齐扭头，果然见到应云手细瘦身影挎着一个随身的小包袱站在栈桥上。见大家都瞧着自己，他低头紧走几步，从众人身边擦过，朝着曲先生、县衙长官深深行礼。曲先生含笑只道：“去吧。”

京城不比睢川府，更在数重山外，应云手与元家兄弟三个从深秋走到冬季，越向北，江水渐凝重。待过了贤州，再往前水面开始结冰，船行不得，三人在贤州外的码头靠岸，船上的伙计手忙脚乱地搬行李下船，登时就有人打量应云手三个通体装束浑身气度，揣测出是今年预备进京的举子，赶忙牵着驴凑了过来。元时见伙计做事粗糙，将三人行李不分你我地一股脑堆在码头上，十分不好清点，满心都是火气，再见围上来招揽生意的，不屑说话，只蹙眉尽力做驱赶状。

船老大立在船头，见状笑语劝道：“三位相公还是尽早租下脚力。贤州是南方十五州进京必过的地方，所有去京城考试的相公举人都在此更换脚力。您别低头看着遍地的赁驴铺子，满州的毛驴只须十来日便一个都不剩。您再抬头看看天，我们在水上讨饭吃的，看天最是准确，这场雪不出今晚前半夜，一准落下来，且不是小雪，三位相公最好趁白日多赶路，越过头顶这团昏黄云去，就稳妥了。”

应云手与元时一听这话，心底没了主意，倒是元旬更为镇定，先转身谢过船老大，令弟弟与应云手看守清点行李，计算好剩下的船钱。他自己则几步跑上岸去，一路打听寻找到稳妥旅店，向店家询问城中光景，近日天气，举子们到了多少，听得明白，心中也有些底气，这才借来两头毛驴，将所有行李拉回旅店，暂时歇息下。

直到傍晚热汤热饭下肚，三人终觉踏实些。返回客房后，元旬打开窗子，顶着寒风遥指北边一团暗影，解释道：“店家说，那就是聚贤山，咱们打西边一路过来，见到最后的一排大山，其尾端就在这里。翻过聚贤山，北边就是通透的平原，路越来越好走。店家还说，聚贤山其实不高，有些陡峭，便是山里鲜见大雪，顶多耽搁三五日。”

元时托腮寻思：“敢情他年年在这里，大雪封路耽搁的不是他，还满赚房钱，出门在外别尽听人家的。要我说，只住一晚，明早若是雪未降，或是雪不大，还是尽早赶路为要。阿手，你可认同？”

应云手只蔫蔫“嗯”一声，再没别的话。

元旬吓得赶忙凑上前：“这是怎么了，别也病了吧？”

元时“呸”一声回怼：“怎么每次出来必定病一个呢。这都不明白，我跟你说，除非阿手这一次能榜上留名，否则他这心事是解不开了。哎阿手，我说你别总是心事塞胸的，心事多了往常背过的书可往哪里寄存呢？《庚桑楚》篇上有‘有恒者，人舍之，天助之’之言，你历来最是直爽通透，怎么这个道理都不明白，以今日之你之我可不就是践行此句嘛。”

应云手这才略打起精神：“你这是断章取义，我也会。就在你说的这句后面，紧接着就是‘知止乎其所不能知，至矣；若有不即是者，天钧败之’。”

元时嫌弃道：“罢了罢了，兴许受这晦暗不明的天气感召，今天你俩嘴里都没好话，丧气。”

元旬好奇道：“你俩何时背着先生偷读《南华经》？可让我抓着了。”

元时嘴上不饶：“你没读过，怎知我俩说的什么书？”

应云手终被逗笑，一路上难得开怀。

元时忙劝道：“我的卦最灵验，这不，心事打开些，读过的书立时就浮现出来，不然这一趟岂不白走。”

三人玩笑互谑，终抵不过一路劳累，很快接连困倦躺倒，不再问外面晴雪。