时琛呆住了。

他低头看着自己的手，鲜血顺着指尖滴落，在地上汇成一滩刺目的红。

“不……不是……我没有……”

他猛地跪倒在地，崩溃大哭。哭声撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。他死死抱住闻礼之逐渐冰冷的身体，眼泪混着血水，糊了满脸。

“回来……我不是……你回来……”

他哭得昏天黑地，仿佛整个世界都塌陷下去。

就在这时，一双温热的手忽然从背后环住了他。有人将他整个人拥入怀中，胸膛紧贴着他的后背，心跳声透过衣料传来，沉稳有力。

一双手轻轻捂住了他的眼睛，熟悉的嗓音在耳畔响起，温柔而坚定：

“世子，别怕。”

“我在。”

时琛的哭声戛然而止。

他怔怔地僵在原地，眼泪却流得更凶。

——这个怀抱太温暖，温暖得让他不敢回头。

他怕一回头，看到的又是一场空。

时琛猛地睁开眼。

榻前烛火摇曳，春桃正试探地轻拍他。见时琛总于被叫醒，连忙道：“您终于醒了，该用药了。”

时琛怔怔望着帐顶，喉间翻涌上一股血腥气，周身却仍然残留着那个令人安心的怀抱带来的暖意。

夜已深了，书房里只剩一盏孤灯。

闻礼之坐在案前，手指无意识地摩挲着袖口——那里还残留着时琛高烧时的温度。他闭了闭眼，强迫自己将思绪从那张苍白的脸上扯回来。

——不能再想了。

烛火“啪”地爆了个灯花，他猛地回神，目光落在案头的文书上。

记忆的碎片在脑海中闪现。他突然想起初入侯府时翻阅账册看到的异常：蹊跷的年份，错误的数据，微妙的数字差异，资金流向的异常，暗指运盐亏空。若只是寻常的亏空倒罢了，可偏偏……

——偏偏侯爷是裴党。

闻礼之的指尖微微发冷。

郑阎构陷闻家，少不了裴相的授意。而同为裴党的永宁侯在这场阴谋中，又扮演了什么角色？

他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。

——查清楚。

无论结果如何，他都必须知道真相。

闻礼之轻车熟路地撬开铜锁，闪身入内。月光透过窗棂，在地上投下一道道栅栏似的影子。他无声地穿过那些光影，径直走向最里侧的柜格——那里存放着永宁侯府近十年的盐务账册。

手指划过书脊，最终停在一册略显陈旧的簿子上。

“景和二年，冬。”

他深吸一口气，将账册取出，又自怀中摸出一卷泛黄的纸——这是他从郑阎府上偷偷誊抄的盐务记录。

两相对照，烛光下，数字的差异清晰可见。

“洛州盐引三百担，十月廿六发。”

郑阎的账册上记了一次，侯府的账册上又记了一次。同一批货，两次出账，银钱流向却截然不同。

闻礼之的指尖微微发抖。

他凑近烛火，仔细分辨墨迹——侯府账册上的字迹较新，墨色也更深，显然是后来补录的。而最刺眼的，莫过于末尾那方朱红的“永宁侯印” 。

账册脱手掉落，“啪”地一声砸在地上。

闻礼之僵在原地，盯着地上摊开的纸页。细微的细节将真相引向他不想接受的方向，无论如何，郑阎的阴谋，永宁侯都是知情者。

倘若侯府当真与郑阎合谋，伪造账目吞没盐税，再栽赃给闻家……

他猛地弯腰捡起账册，手指死死攥着边缘，将皱褶一点点抚平。

不能慌。

不能急。

闻礼之缓缓吐出一口气，从袖中取出一张空白信笺，以笔蘸墨，誊抄下重要的数据。

写罢，他将信笺折成方胜藏入袖中，把账册无声无息地归回原处。

闻礼之吹灭蜡烛，身影无声地融入夜色。

他悄然回到书房，夜风穿堂而过，烛火摇曳欲熄。闻礼之站在书柜暗格前，指尖轻轻拨开机关。木匣无声滑出，里面整齐码着几封密函——都是他这些日子暗中搜集的线索。

他正要将今日誊抄的账目一并放入，余光却瞥见匣底一抹温润的光。

手指一顿。

父亲的貔貅玉佩，此刻正静静躺在匣中。

闻礼之的呼吸凝滞了。

青玉雕成的貔貅栩栩如生，口中含珠，爪下踏金，玉质散发出明亮的光泽，似乎被人静心擦拭过。

玉佩下压着一张字条，墨迹半干：

“物归原主。”

闻礼之的指尖触上冰凉的玉面，他想起那场弥漫着药香的暮色，时琛斟酌着开口：“玉的事，我会想办法。”

当时他只当是一句空话。

心脏在胸腔里剧烈跳动，震得耳膜生疼。他猛地攥紧玉佩，玉缘硌得掌心发痛，却仍死死握着，仿佛要将它嵌进血肉里。

窗外，东方已现出一线微白。

闻礼之缓缓将玉佩贴在胸前，肩背几不可察地颤抖了一瞬。