竹风楼内的得月阁半面倚岸，半面临水，依窗眺望，上有明月高悬，下有莲叶田田，好不惬意。

堂中坐着一众锦袍男子，年纪有老有少，各不相同，多半都是王家之人，那位新上任的江南转运使，终于应邀出席王家之宴。

高坐贵宾之位的江南转运使器宇轩昂，身高八尺，神情冷峻，正是白日在施记店中看热闹的壮汉。

他右手边身着褐色长袍，长须美髯的中年男子则是任金陵府知州的王家大伯父王仲守。

王仲守一手抚须，一手举起酒杯：“章昭大人大驾光临，真让我们竹风楼蓬荜生辉。”

章昭同样高举酒杯：“王知州三番几次相邀，在下都因初到金陵，琐事繁忙相拒，希望在座各位海涵。”

王仲守连忙道：“哪里哪里。”

二人你来我往地寒暄几句后，王仲守冲王斐使眼色。

得到大伯父示意，王斐拍了两下手掌，早已在门外等候的两排如莲花般亭亭玉立的侍女们鱼贯而入，人人双手持一檀木托盘，盘中是皆是竹风楼的各色招牌菜。

“明月生敲。”

“金腿梅脊炖腰酥。”

“八宝葫芦鸭。”

“拆烩鲢鱼头。”

“樱桃肉。”

“鲃肺汤。”

“桂花盐水鸭。”

王家意在与这位新来的江南转运使打好关系，各路盐引、茶引等还有赖于章昭，王斐自然使出浑身解数。

章昭很是给面子，每道菜都浅尝几口，微微一笑道：“王郎君颇费苦心。”

王斐得意地向王霁瞟一眼，可王霁低垂眼眸，视线全落在案上的白瓷酒杯，一副眼观鼻鼻观心的模样，叫他满腔快意扑了个空。

“不过——”，章昭顿了一顿，继续道：“诸位也知晓，在下乃武将出身，从前在西北吃风喝沙的，这些风雅菜品于我，如对牛弹琴，不得其乐。若让我说，倒不如前些日子在市井小娘子处吃得稀奇热闹。”

“小娘子年纪轻轻，脑子却很活泛，招牌菜换了又换，小小一间食肆做得风生水起。由此可见，出奇方能制胜。因循守旧，墨守成规，成不了大事。诸位觉得在下之言，是否有理啊？”

听到“市井小娘子”几个字，王霁微微抬眼。

只见王家众人脸色晦暗不明，章昭言下之意似乎是在暗示，他想要有新的玩法？

几句话如重石入水，搅得王家众人心中涟漪阵阵。章昭哈哈一笑，抬手将杯中酒一饮而尽。

日子渐渐临近中秋佳节，后院中的几颗桂花树相继开花，小小的淡黄色花瓣隐藏在细枝绿叶之中，分外宜人。乘月折了几枝开得分外密的桂花枝，放在店内柜台之上，寻一红土陶罐用水养着，自有一番意趣。

王霁领着王霓甫一踏入施记店堂，便觉一股沁人心脾的清香袭来。他再一打量，独坐在施记柜台旁木桌边，面前一碟花生米一碟醋血鸭，正在独自用膳的正是章昭。

王霁走过去冲他拱手行礼：“章昭大人，好巧，竟然在这市井之中与您偶遇。”

章昭斜蔑他一眼，凉凉道：“是巧合还是刻意为之，怕是只有王十六郎知道了。我倒不知道，王十六郎执着至此。”

这位王十六郎不知何故，曾单独递了好几次名帖拜访，当然，全数被他的门房打回。

受此揶揄，王霁面色依旧无半点不虞，解释道：“大人误会了，我的确希望大人能成为我的座上宾，但派人跟踪，确无此事。我今日来施记，只为吃饭。”

章昭虽见他身旁跟着位秀丽动人的小娘子，只觉他拿人当幌子，并不大相信。

王霁问心无愧，说罢便欲转身另寻一张桌子坐下，身后忽然传来章昭言语：“王十六郎，我给你一个机会，若是你能赢得这吃辣挑战的彩头，我便赴你之宴。”

王霁回首挑眉道：“大人此话当真？”

“大丈夫说话算话。”

这些世家大族已然坐享金山银山，仍是贪心不足，想把所有赚钱之道都垄断手中。章昭有心挫一挫王家人锐气，又提出条件：“不过，十六郎须选最难一档，可否？”

王霁当即招手唤来乘月：“请问娘子，店门口写着的挑战告示，是否还有效？”

乘月点头肯定。

王霁：“那么，在下打算一试。”

“王郎君要挑战爆辣难度？”乘月口中称是，一副难以置信的模样。

施又宜同样丈二和尚摸不着头脑——那位王郎君明明不缺钱，别说一道菜，整个店给他摆一桌流水席，他的钱袋子怕是也就掉几粒灰。看模样，也不需要再做这等事哗众取宠，这是一时兴起，要与民同乐了？

若是王霁知道她心中所想，定然回苦笑，要与民同乐的明明另有其人。

不知是哪位好事者听见王霁与乘月对话，忙不迭跑出去宣扬：“施记有人要挑战爆辣难度了！”

街市之中的闲人们纷纷踏足施记凑一凑热闹，大半竟然都是年轻女娘们。大禄朝民风并不十分讲究男女大防，金陵娘子们见多识广，仿佛春天的小麻雀们三五成群地环绕在王霁身旁叽叽喳喳，丝毫不见羞怯之情。