十一月过后，寒潮接踵而至。气温俨然降到了零下。
城堡周边的水域已临近封河期。浮动的冰凌在北岸连绵成片，赫然钩出一幅奇异的银色网织图案。远远望去，宛若仙人之境。
格拉狄斯蜷缩在格兰芬多公共休息室一角，两只胳膊环抱着腿，懒散地望着窗外。虽然在揭幕赛结束之后，拴在她心口的那堆碎石终于落下一两块，但忐忑不安之感却丝毫不减。更不用说，她无故从扫帚上坠下这件事为格兰芬多的小胜蒙上的阴翳始终挥之不去——一些不明就里的人还真以为她是被摄魂怪吓破了胆。但她看得出，大多数同学为此所表露的担忧并不是装的。
在赛场上被人“夺魂”的事她也只对奈莉、阿莉莎和艾尔芙伊德说了，就连麦格教授和金妮那边也瞒得好好的。当时事发突然且来得万分蹊跷，她顶着一万分小心不去打草惊蛇，只守静笃坐观其变。
她上周日跟她们讨论的时候也想到过：夺魂咒完全可以“无声”施展，再加上当时恶劣的天气，魔杖可以不露一丝痕迹地藏在斗篷里。这样一来，他们在下手的时候根本用不着担心引起周围人的注意。
至于施咒的人有多大胆就更不用说了。拿巫师界正常的标准来衡量，任何一道不可饶恕咒出现在赛场上，可不仅仅是一辈子禁赛的事。
开学后不久，阿米库斯·卡罗就开始公然传授夺魂咒。格拉狄斯原本是将低年级学生排除在外的，但她现在丝毫不认为施咒者一定就是“黑魔法防御术”提高班的同学……生活在这座城堡里的人都有可能。而且……未必是本人自愿的。
说不定有人真的打算神不知鬼不觉地将这里的所有人牢牢掌控在手心里呢？
想到这儿，格拉狄斯心里不免发紧。万圣节事件才过去没多久就成了过眼云烟。他们或许永远也找不出幕后真凶……这个想法一经出现，更是加深了她的疑虑。这些天以来，她的大脑运转过度几乎冒了烟。如果说这次只是有人要为塞尔温报那“一箭之仇”，那未免太小儿科了。
不过这下可好，“摄魂怪把守霍格沃茨”由传闻彻底变成了现实——犹如一瓢冰冷的黑湖水，将同学们从外到内泼了个透。重新回到课堂上之后，大家比往日沉默了许多，课间到院子里散心的时候也少了不少。
至于摄魂怪到底是有意还是无意被放出来，早就没了争论的余地。
虽然当时在球场到处乱窜的摄魂怪在几位院长和霍琦夫人的共同努力下直接被赶出了城堡，但麦格教授的愤怒却依旧无法平息。周一一早，她与波莫娜·斯普劳特、菲利乌斯·弗立维、霍拉斯·斯拉格霍恩“联名上书”斯内普，要求明令禁止摄魂怪越过城堡围墙。
在格拉狄斯将卡拉努斯·卡尔加夜访校医院的事讲给艾尔芙伊德、阿莉莎和奈莉之后，她们没有立刻表示自己的怀疑，只是宽慰格拉狄斯不要多心。而他带去的那一小瓶魔药，她们检查了无数遍也没能找出任何不对劲的地方来。就连艾尔芙伊德也认为，既然他会公然到访，应该不会在一瓶退烧药上做手脚。
卡拉努斯·卡尔加为人一贯谦和、低调。平日里除了教书上课，也只做些闻香赏器的雅事。虽说他在许多人眼里具有别样的人格魅力，但并非风流成性。
格拉狄斯自然清楚这一点。可是每当她把手伸进长袍口袋、触碰那个水晶瓶的时候，都有种说不出的违和感——它依旧冰凉冰凉的，就——有点像他当时按住她额头的手……人说“不怕一万，就怕万一”，想来想去，她觉得还是让它保持原状为好。在黑魔法大行其势的当下，她指不定什么时候就会一脚踩到刀尖上，小心谨慎总不会有错。
再加上每每说起夺魂咒，格拉狄斯都能立刻想到一个人。而那个人——尽管她对此多多少少有些抵触——与卡拉努斯·卡尔加不无关系，而且仍然在世。唯一的问题是，他应该无法随意在霍格沃茨进进出出。
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一转眼，圣尼古拉节到了。
大清早，雪花隔窗飞舞——虽然今天是周六，但好不容易捱到了霍格莫德周，同学们都早早地起了床，开始为今天的行程做准备。
格拉狄斯、艾尔芙伊德、阿莉莎和奈莉早就被猫头鹰敲窗的声音吵醒了——床边的“福袋靴”里塞满了“圣尼古拉的糖果”。迪尔和波茨正为一碟猫头鹰食争得不可开交。
“根据《魔法名胜古迹》中的记载，它还是1612年妖精叛变的大本营——”艾尔芙伊德习惯在每次出发前做足功课，现在正把手绘导览图分发给大家，达罗威严地立在她的肩头。“村子里还有许多酒吧、甜点店、成衣店和笑话商店，景色也美不胜收！”
格拉狄斯咧开嘴，露出了难得的笑容。真的，就让她这么一直听她讲下去罢！所有烦恼都会慢慢烟消云散的。
“哈呀——”在系毛皮斗篷的间隙，阿莉莎又打了一个呵欠——她今天梳了一头别致的暗红色短发，看上去活像瑞娅·莉珊德拉度的姐姐，“这么好的日子，希望能出太阳！”
“我们今天大部分时间应该都在外面，所以——”奈莉说着将“露腿神器”收进了箱子，麻溜换上羽绒裤，“宁可多穿也别穿少了！”
一路走出城堡、穿过庭院，格拉狄斯、艾尔芙伊德、阿莉莎和奈莉很快找到了去霍格莫德的队伍。
仲冬时节临近，大家纷纷换了厚衣服、披上了毛皮斗篷。远远望去，同学们都比待在城堡里的时候壮硕了一圈。虽说人人都知道现在外面的风气有多糟，但只要能出城堡散散心，对他们来说已是莫大的安慰了。
阿莱克托·卡罗亲自站在校门口检查大家的签名，对待格兰芬多的同学比其他学院的更加“周到”些。阿格斯·费尔奇手里挥舞着一根长长的金属棒，在每个同学身上戳来戳去，弄得大家原本好好的心情都被戳成了郁闷。不仅如此，回来之后每个人也要经过搜身检查才能重新踏进校门。
“如果谁不遵守规定、偷偷带违禁品入内，我会立刻、马上把他‘请出’霍格沃茨！”阿莱克托·卡罗气势汹汹地对着冷空气训话，“都听明白了吗？！”
一出大门，欢声笑语明显多了起来。褪下一脸肃穆的同学们，脚步也轻快不少。
风一吹，格拉狄斯才意识到自己的伤仍未痊愈。一丝丝针刺般的痛感从曾经断裂的关节处蔓延开来。她不由地裹紧了围巾。
从山上一路走来，初冬的肃杀越发浓郁。落雪贴在山崖上，盖得多了，又会随风飘到别处去。还有许多雪花飞不进的缝隙，瞧过去一片黑黢黢。这黑白分明的景致衬得嶙峋怪石犹如长着獠牙的远古巨兽。回望城堡时，积雪覆盖的塔楼尖顶已隐蔽在云翳中。
山脚下的土地都冻结实了。白雪在上面铺了薄薄一层，脚踩在上面发出细微的“咯吱”声。通往霍格莫德村的砖石小路已被过路的人踩出一条清晰的通道。
不多时，她们已经走到一扇气派的石拱大门前。年代久远的砖石小路往前延伸着，通向远处——此时透过细雪并无法看得十分真切的——鳞次栉比的房屋。屋檐上的白雪皑皑，宛如装饰圣诞姜饼的糖霜。
圣灵降临节到了，村子里也有了些圣诞节的氛围。一些商铺的橱窗里摆满了手工制作的小装饰：驯鹿和圣诞树木牌，憨态可掬的姜饼小人儿，金色的星星和丝带环绕的小竹篮——里面装着新鲜的松塔和冬青果。
还有的橱窗向顾客们展示个性化的降临节日历：二十四种不同式样、颜色的领结，二十四种香氛、精油和护肤品，还有二十四种口味各不相同的比比多味豆和酒心巧克力……正对大马路的那家酒馆招牌显示，他们今日特供热红酒，画中的美食无不令人垂涎。
饶是如此，街头转角处张贴着的大幅通告令人望而却步——
“魔法部悬赏缉拿‘头号不良分子’”！
这次，赫敏·格兰杰也被挂了上去，她那头浓密的棕发在照片上显得乱蓬蓬的——“据知与哈利·波特同行”——
几对霍格沃茨学生仍然在小声议论“头号不良分子”，猜测他人在哪里、在做什么。就在她们注视通缉令的片刻，费德罗·亨德里克和马克·范·兹瓦特刚好消失在“德维斯-班斯”的旋转门后。
“你们好——”
芙洛拉·菲尔莫和瑞娅·莉珊德拉度并排走了过来。见到格拉狄斯她们时，芙洛拉很热心地为她们指明了通往“风雅牌”巫师服装店的路。瑞娅披着又厚又长的围巾，让她的身材比例有些失调，她看格拉狄斯时的神情与往常无异，仍然带着浅浅的疏离。寒暄过后，两人便往左边的大路去了。
她们越往里走遇见的熟人就越多。德拉科·马尔福迈着大步走在正前方，他被克拉布和高尔一左一右地夹在中间——三人似乎正为某件事情争论不休。她们借议论“风雅牌”圣诞限定系列的空当避了过去。
转过街角，格拉狄斯刚好撞见塞特斯·罗齐尔与两位戴兜帽的巫师低声交谈——其中一人从帽檐边缘露出一缕橘红色头发来。见她们走近，罗齐尔立刻停止讲话，狠狠地朝地面掸了掸烟。
格拉狄斯垂下眼睛——避免与他们当中的任何一人对视，拉着她们以最快的速度离开此地。好在罗齐尔几乎不认识阿莉莎，也没有看出她的异样，只当是对方恐惧慌张，就过去了。
由于各自的目的地处于不同的方向，她们短暂地小议一番之后决定兵分两路：格拉狄斯随艾尔芙伊德去了“文人居”，阿莉莎和奈莉按照导览图继续寻找“佐科笑话店”——
“半小时后，我们‘蜂蜜公爵’见。”
穿过一条空中步道，阿莉莎和奈莉抄近路拐进另一条小巷。眼前的道路与正大街截然不同，砖石铺得歪歪扭扭不说，就连两侧的房屋也盖得歪歪斜斜，好像随时都会朝路人倾倒过来。此外这里人迹罕至，只有一位小商贩在摊前叫卖。
“两位尊贵的小姐，要手环吗？”小个子巫师乐呵呵道，“我这儿可以免费试戴‘防毒手环’——”
卖手环的巫师身子单薄，看上去弱不禁风的——很像一位男版的索菲·班克罗夫特。他在奈莉和阿莉莎走近时恭敬地弯下身子。
阿莉莎警觉地瞥了他一眼，没吭声。奈莉一开始也没想搭理，但一听“防毒”，兴趣就来了。
那就给爷试戴一下呗！
小个子巫师满脸堆笑地凑上前，他的脑瓜顶勉强够得着奈莉的鼻子。
那这玩意怎么起效啊？到底怎么个“防毒”法？
小个子巫师乐颠颠地边系、边解释——
咦？
这手环怎么打了如此紧致的死结？！
“奈尔——”趁对方不注意，阿莉莎轻轻地捏了下奈莉，使了个眼色。
奈莉这才反应过来：不知什么时候，她们身后围了三个彪形大汉，每人脸上的表情都比塞特斯·罗齐尔的阴险十倍。
当她们幻影移形时，却发现本该容纳她们的虚空变成了坚实的固体！
大汉们蹭了过来：“哎嘿嘿——”
奈莉反手丢下一枚隐身烟雾弹之后拉住阿莉莎拔腿就跑！——逃命要紧！
于是，两人顺着风、在一条偏僻的乡村小道上极速狂奔！
“行了。”待烟雾慢慢散去，领头的小个子制止了三名手下，灰眼睛冷冷地扫了眼她们消失的方向，谦恭劲消失殆尽，“不是我们要找的人。”
被咒语割断的手环惨兮兮地躺在地上，他一脚踩了上去——
风“呼啦啦”地划过耳际——
不知跑了多久——直到再也看不见人了，奈莉才停下来。阿莉莎跟在她身边，呼吸急促。
“快看——”
佐科笑话店就在眼前，但用栅栏围了起来。从实木招牌的状态来看，店铺不知关了有多久，上面的漆字都有些脱落了。正对小街的两扇窗也被封得死死的——像极了一双缠着绷带的眼睛。风从木板间的缝隙钻进钻出，发出扰人的异响。
旁边的建筑——不知曾经是民宅还是商铺——也呈现出一片破败的景象。院子里精心呵护过的植物都枯死了，杂草丛生。
沿着这条小巷往山坡上望去，那里只有几家新开的“专业经销古老魔法物品”的铺子。店面橱窗里是形态诡异的金属器具、不知名生物的骨架，还有名贵的茶具、烛台以及鼻烟壶似的东西——乍一看好似暗黑版的麻瓜古玩市场。商铺后身是一片茂密的针叶林，不知里面藏着什么凶险。
“我们得尽快回到大路上——”奈莉提议，“直接去‘蜂蜜公爵’等她俩。”
“好！”阿莉莎同样神色警觉，“但是先找个地方躲一下——”
待寻得僻静之处后，阿莉莎瞬间换了个发色、将短发弄成及腰大卷，就连斗篷上的艳色毛领也拆下了。随后，她又简单地为奈莉修饰了一下五官、将她的长发变短，最后翻过针织帽，露出与正面完全不同的图案来。
“给——”阿莉莎将自己平时戴的那副无度数大号眼镜递给奈莉，“这样就完全看不出来了。”
现在，她们瞧着就像一对普通的情侣——手挽着手，大大方方地按来时的路往回走。等到了正大街，她们立刻混入一群拉文克劳六年级学生当中，一起朝“蜂蜜公爵”的方向去了。
一阵北风过境，针叶林泛起层层“涟漪”——仿佛无数凶兽正潜伏在叶片之下，虎视眈眈地凝视着山脚的村庄。一家古玩商铺的门帘陡然落下——
与此同时，在佐科笑话店被封死的窗户后，一双眼睛眨了眨，消失了。
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这厢，格拉狄斯和艾尔芙伊德已在“文人居”转了半晌。
艾尔芙伊德对店里新出的那款自动纠错羽毛笔很感兴趣，格拉狄斯一直在试验隐形墨水——它们起效的原理各不相同。她们最后买了两捆新裁的手工羊皮纸、两盒迷你装彩色墨水、两瓶隐形墨水和四支自动纠错笔。
“对了，我还要去‘德维斯-班斯’补一下我的窥镜。”艾尔芙伊德轻快地说，“你就在这儿等我吧，不会太久的——”
“好。东西我帮你拿着。”
格拉狄斯把店前大路让了出来，自己则退到对面一辆卖烤肉的街景小吃车旁边，装作不经意的样子打量过往的人群。看着看着，眼睛忽地一亮——
在离她不远的右前方，一位身材枯瘦的巫师身穿拖到地的黑色长袍，仿佛御风而行，披肩的黑发有节奏地向后摆动：西弗勒斯·斯内普正与一位留金色短发的瘦高个巫师密切交谈。