待选的秀女暂居储秀宫中，个中隐隐有以许氏女为首的势头。秀女们再是来自平民人家，再是年齿甚幼少不经事，从初选一道道筛下来留到终选，于人情世故上岂会不通。都知道这一位彭城伯家的嫡女，姑母是当朝的圣母皇太后，少不得是中宫皇后的有力竞争者，在储秀宫同吃同住的时候，就格外礼让她几分。

只是暴风眼的另一个主角，母后皇太后的娘家侄女殷宜桃，却只闻其传言而不得见其人，根本没有出现在待选的队伍之中。直到秀女们听见唱名鱼贯而入春僖殿预备相看的前一刻，众人都不敢相信殷家姑娘竟然真的不在秀女之列。仍以为她不同凡俗，不与众秀女同吃同住只是因为身份贵重，泰半会空降到终选那一日。

有意倒向许家的言官早已揎拳掳袖预备好进谏的奏折，打算直指殷太后偏私母家，左右国母人选，谁料预备了这么一记劲风十足的重拳，待要出手的时候，连棉花都没有，直直地落在空气之中。

春僖殿中没有半分殷氏秀女的影子，倒是许太后母家的秀女许氏列次其中，被耿介的清流不阴不阳地讽了两句，说“圣慈”这样的徽号，放在圣母皇太后头上有些言过其实了。

“圣慈”的徽号，原是许太后眼红殷太后得了“昭懿”的美誉，对着皇帝半软半硬求来的。不年不节的，许太后又于国无功，本不该加尊号，只是崇文帝才开始涉政，难得开了尊口，群臣不好太过伤了帝王的面子。加上许太后一届妇孺，只知争些蜗角虚名、蝇头微利，不足为患，朝臣便睁一只眼闭一只眼了。

因着殷太后的贤良，没有逼得皇帝在殷氏女与许氏女之间辗转为难，连着年幼的崇文帝本人都感激嫡母宽慈，故而在选秀之时，拂逆了生母的心意，只给了许氏“贵妃”的封号，而择了殷太后看中的周氏女为后。

一场选秀风波，以许氏上下吃了一记暗亏收场。殷太后八风不动稳坐钓鱼台，借着这几个月的风云变幻，将朝中趋炎附势、拉帮结派之流看了个透。要知道这些时日彭城伯府门庭若市，紧守门户的宁国公府也不遑多让，这些个迎来送往，京中上下都看在眼里，殷太后虽然不动声色，也在心中记上一笔。

那些想趁热灶讨好殷家，却吃了闭门羹的人尚且稳得住，他们只是拍了马屁没讨着好，总比那些登了许家门，马屁拍在马腿上的要好些。许党自有些觳觫，可殷太后却迟迟没有动作，叫他们一颗心始终悬得七上八下。

朝中暗流涌动，处在暴风眼的宁国公府却岿然不动，随着凤座花落周家，桃姐儿作为香饵的任务也告一段落。余氏虽是应了大姑姐的请托，可终究捏着一把汗，既怕自家稳不住走漏了风声让殷太后的计划宣告破灭，又怕演得太真了，既让妯娌姚氏动了歪心思，又耽误了桃姐儿的亲事，让门当户对的人家不敢来求。

时人订婚早，讲究些的人家，儿女刚过十岁就相看起来，十一二岁的时候定下，走礼备嫁直到成婚，花上三两年的光阴，便是极为体面的亲事了。当然也有人家舍不得掌珠早早嫁人，要多留小娘子几年，在闺阁之中过无忧无虑的光阴，那也只是把婚期请得晚了，泰半是有了婚约许了人家的。

桃姐儿今年已经十四了，先是宫中与殷府接二连三的白事，再遇上选秀的事，到此时相看起来已经算是晚的，偏生余氏三年斩衰未过，鬓边簪着白花，又如何在夫人之间走动相看。虽有官媒人，可那多半是两家看对了眼，彼此有意的时候请了来说合，抑或是自家择不出合适的人选，才要搭了官媒人的人脉的。

桃姐儿是余氏的掌珠，实是舍不得将她远嫁、低嫁了，故而余氏思前想后，往娘家去信，想要请托几位嫂嫂代她相看走动。

余家兄弟姊妹皆是一母同胞，关系亲厚非寻常人家可比，余氏在家时又是老幺，哥哥姐姐们疼宠得厉害，接着信，除了长房余伯勰的妻子薛氏身为宗妇，又要打理庶务又要孝敬长辈，实在抽不开身，二房余叔恪的妻子客氏、三房余季甫的妻子付氏，连同余氏已经出嫁的姐姐，谢太太余仲媛都来了。

这几位夫人太太还带了几个孩子，往正院里头一站，原来尚算阔朗的屋子登时挨挨挤挤，热闹非凡。花老太太年纪大了，最喜热闹。因着殷氏算是新贵，人丁不丰，两房人家绵延到最小的一辈，也就三个小娘子两个小郎君。如今见着亲家太太们带着许多孩子，欢喜得了不得，命金桔预备了丰厚的见面礼。