九月，陇西、金城、安定、北地等郡县的羌人再次举事叛乱，护羌校尉惨遭叛军杀害。

这些年，凉州除了要提防北边匈奴，还要防备西南边的这些羌人。

明骁自领了这凉州刺史一职后，为了抵御匈奴、平叛羌人之乱，从未有一刻之闲。金城都尉吴瓖将军请求支援的加急文书送到他案头上时，他还来不及调兵前去支援，武威、酒泉二郡的太守又发来了急报，陈说匈奴率十万铁骑兵分两路直逼二郡，二郡兵马不足，恳求他调兵支援。

“十万骑兵？”明骁只觉武威、酒泉二郡的太守在危言耸听。

冒顿单于时期，匈奴的控弦之士也不过三十余万。如今的匈奴，经历了南北分裂，人口锐减，已是强弩之末，十万控弦之士怕是全部兵力了。况匈奴各部落不和久矣，乌维如何调得动这十万铁骑？说是十万，怕是不足五万。

但，哪怕匈奴兵力不足五万，却是这些年来规模最大的一次。这般来势汹汹的，显然不单单是为了粮食牛羊，而是已有了南下之意。

况羌人偏也在这时节生乱，这分明是两方互相勾结商量好的。

如此看来，匈奴内部以月伦公主为首的那些欲与大汉交好的部落首领，在此次的派系斗争里已落了下风。

在明骁看来，匈奴此番大举来犯，倒像是困兽的殊死一搏，若是能趁此机会绝了这一祸患，便能换来边关数十年的安宁。

而依匈奴这番犯边的阵仗，其后方必定空虚，若是能借道乌孙，神不知鬼不觉地潜入匈奴后方腹地，杀匈奴个措手不及，在前方的匈奴定会乱了阵脚，分兵来救后方。到那时，匈奴的这十万骑兵便成了囊中之物了，可一举而歼之。

只是，如今乌孙俨然与匈奴沆瀣一气了，偷袭之法，还得从长计议。当务之急，是要派兵解了武威、酒泉的燃眉之急，平了羌人的叛乱。

当夜，他拟好奏疏，便派人往雒阳送去了；随后便让人唤来了次子明森。

“守好玉门关！”他素色正容道，“匈奴这回有备而来，若是让他们越过天山攻破了玉门关，凉州腹背受敌，河西便会再次落入匈奴之手，那我明家便成了大汉的罪人了！”

“阿父放心，儿誓死守住玉门关！”

明骁满意点了点头，又交代道：“我今晚便要走，已是来不及召盖元嗣同他交代防守敦煌的事宜了，你便替我将这信交给他吧。”他从满堆书牍里取出一卷书札，郑重递了出去，“你阿叔经营西域多年，让盖元嗣同他商议如何拉拢乌孙，说服乌孙同意我们借道去偷袭匈奴后方。”

“要拉拢乌孙其实也简单。”明森将这书札接在手中，半认真半玩笑地道，“那素光的心头大患无非是明桥，我们只要将明桥的人头送给他，他自会放我们过去。”

明骁并会理会他这句话，只递了个白眼过去，再三叮咛他要守住玉门关、护好敦煌吏民。

明森顿时收起了那副嬉皮笑脸的姿态，主动为其穿上了甲胄，只道了句：“儿等父亲凯旋的那一日！”

***

匈奴犯边，悬泉置的众人便再没睡过一个整觉，前去平乱、救边的军队途经这里，总要在此歇歇脚，驿站也总会为这些军队准备些干粮衣裳。

因乌孙与匈奴有勾结，眼下匈奴来犯，驿站诸多人对乌孙使团的人便再没了好脸色，厨院更是故意克扣那些人的伙食，饭食已不见多少油水，甚而还会在饭食里掺马尿、沙石。

置啬夫为此头疼不已，找到索大姑，拧着眉头道：“你管管你手底下那些厨子吧！朝廷还没说与乌孙绝交，他们还在我大汉的疆土上，那便是客，你们如此待客，非我大汉的待客之道！”

索大姑正要说自己管不住那些人，那些自置啬夫来了厨院便猫着腰听墙角的厨子伙夫里头，不知谁人忽一脚踹开了屋门，一众人叠罗汉似的跌进了屋内，着实惊着了屋内交谈的两人。

置啬夫更是被这些不知礼又没规矩的人气得浑身发抖，手指指这个，又戳戳那个，最后一指屋外那将将缩回一条腿的银珠：“你，也给我滚进来！”

银珠讪讪，小心迈过那叠“罗汉”，缩头缩脑地挪进了屋。触到置啬夫那似要喷火的双眼，她将身子紧紧贴着索大姑，又将脑袋深深埋下了，低垂的双目却滴溜溜转个不停。

置啬夫看着这些平日里最是勤勉老实的厨子伙夫，眼下皆是一副战战兢兢的模样，反倒不好说些重话责骂这些人，只能语重心长地劝说：“我知你们的家人皆死于匈奴之手，但冤有头债有主，这与那些乌孙人有何干系？若是因此坏了朝廷与乌孙的同盟关系，朝廷问罪下来，谁能救得了你们？”

“怎就没有干系了？”银珠深埋着头小声反驳，“乌孙勾结匈奴欲害公主，他们与匈奴狼狈为奸，坏了汉乌同盟关系的也是乌孙，同我们有什么关系？”

有人附和道：“乌孙既与匈奴勾结，驿站里头的那些猴狲便也是我们的仇人！我们没在饭食里下药，已是仁慈了！有秩为那些猴狲训斥我们，岂非不辨黑白、不分敌我？”

“是啊！是啊！那些猴狲与匈奴勾结，有秩应上禀府君，将那些人拿下！”

“对！应将人拿下！”

有了一人带头，置啬夫便见方才还畏缩战兢的厨子伙夫们皆变得义愤填膺的，大着嗓门在他耳边喊话，似要掀了这屋顶。

他被这满屋的喧哗声吵得额边青筋暴起，大吼一声：“都给我闭嘴！”

这一声吼声震屋瓦，众人顿时噤若寒蝉，这才想起这人也曾是刀尖舔血的武将，脾气暴躁得很，只是在这驿站内做了十来年迎来送往的事，不得不收敛性子，和气待人。

“府君交代过了，在朝廷旨意下达前，要好生招待乌孙使团里的人，不许怠慢！”他环顾屋内众人，“再让我知道你们慢待了乌孙使团里的人，每人笞二十！”最后看向索大姑，双目不怒自威，“下不为例！好好管教管教他们！”言罢，便大步离开了。

众人尚还未从他震怒的余威里回过神来，只银珠丝毫不为那人怒火所慑，竟是追着那人离开的背影不住地吐舌扮鬼脸。

索大姑见她还敢撩虎须，屈指敲了敲她的脑门：“还不知收敛！那人从前可是能徒手将人脑袋拧下来的地行夜叉，大人们最爱用他来吓唬你们这些孩子，你莫要将他从前的气性激出来了！”眼风又一一扫过屋内众人，“还有你们，日后也安分些！”

众人唯唯，只有银珠一脸不服气。

索大姑还欲再说教几句，给四廊院送去午食的金珠不知何时回来了，立在门边说了句：“出事了。”

“出何事了？”银珠率先开了口，言语有些漫不经心的，“是匈奴攻进来了么？”

“你这小女娘！”索大姑横眉竖目道，“这事可不兴胡说！”又和颜悦色地看向金珠，“发生何事了？”

金珠手扶着门框，似有些心有余悸：“传舍里的那些乌孙人，自己打起来了，听说死了人。”

闻言，银珠目光大亮，灼灼逼人，两步蹿至金珠面前：“他们怎的自己打起来了？”

金珠摇头说不知。见面前这只皮猴子抬脚便要往外走，她紧追几步，眼疾手快地将人拽住，蹙眉道：“你莫去添乱！”

银珠道：“阿姊，我不是要去传舍，是要去寻乔明！”

“你总同他厮混作甚？”金珠双手依旧紧紧拽着她，“你都说他身份可疑了，便该少与他往来！”

银珠却满不在乎地道：“他的身份虽可疑，但人不坏，况我已猜到他的身份了。”说着她便贴近了金珠的身子，在她耳边悄声低言，“阿姊细想想，明大将军的侍从，有几个会说大将军与阿森哥哥的家乡话？又有几个识得四廊院的那位公主？可乔明不但能操一口熟练的武陵话，对公主的喜恶也了如指掌，我还时常看见他与公主身边的明侍御见面，明侍御待我们这些外人皆冷冰冰的，却唯独待他很是亲切温柔，而且他似还会乌孙话。如此种种，阿姊还猜不到他的身份么？”

“他是……”金珠有些不敢置信，“不可能……当年他在这里落脚时，可不是这般模样。”

“阿姊莫非忘了？”银珠道，“当年斗姆教的那些教徒来小方盘城传教时，便展示过他们道门的化装术，不过转了个身，他们便换了张脸。乔明定也是用了道门的这化装术，才将自己的脸换了。”

然而，猜到了那乔明的身份，金珠反倒愈发惶恐不安：“若他真是流亡在外的乌孙王子，你便更不能同他来往了！”

银珠没料到她会是这样的反应，不由拧紧了眉心：“阿姊，真说起来，他也是明家人，是阿森哥哥的表弟，我们应帮他，而不是视他如洪水猛兽。”

“你能如何帮他？”金珠冷嗤，态度坚决，“你不许再去见他了！”

银珠只觉心拔凉拔凉的，不愿相信她的阿姊竟是如此冷漠自私之人。

“脚长在我身上，阿姊拦不住我。”她挣开金珠紧紧拽住自己的手，便头也不回地出了厨院。

***

乌孙使团足有两百余人，内讧械斗后的传舍，堪比被匈奴铁骑践踏屠戮过的战场。驿站内的驿卒不足百人，前来阻止反倒赔了两条人命进去；若非萧太尉带着和亲使团的护卫介入其中，乌孙使团的这场内讧恐会波及整个驿站。

明森今日巡边正巡到了悬泉置，听闻乌孙使团内讧械斗之事，忙忙赶了过来。