悬泉置附近的山谷乃红白沙石垒积而成，山势低缓，峰林层叠，岔道曲折。这个时节，山谷里遍布着绚烂多彩的节节高；溪流泉水边，芦花似雪般铺满两岸。

乌孙使团的那一老一少一路暗中跟到这座山谷里，跟着前头的身影来回穿梭，竟是跟丢了那两人。

两人正商议着分头寻人，那老者忽觉双膝膝窝一阵刺痛，双膝一痛一软，踉跄几步，竟险些儿栽倒在地。

他尚未站稳，身旁的少年人便惊呼：“外大父，小心身后！”

老者毕竟是一部落统领，一时不察遭人偷袭，这时有了警惕之心，自不会让那藏在暗处的人再次得逞，却也并未躲开，徒手去抓那直击他眉心的暗器。

他以为偷袭自己的暗器是什么利器，却不想摊开手心一看，里头躺着的只是一粒红褐色的骆驼草果实。

悬泉置方圆百里的荒漠戈壁之上，便生长着大片骆驼草，蓬蓬绿意里结出的一串串红褐色荚果里，便是他手里的这些果实。

思及自己竟被这东西暗算了，他目光如淬了冰一般，恨不得将那个暗算他的人揪出来狠狠教训一顿。

“哎哟——”

身旁少年人痛呼一声，他便看到她额心多了一个红点，煞是醒目。

见状，这老者怒气更盛，举目向前张望时，果真在那座形似麦垛的山峰上见到了明桥的身影——他手持弹弓，依旧是一副蓄势待发的架势，居高临下。

若非弩箭未曾带在身上，老者定要射他一箭，以报方才的暗算之仇。

思及此番追寻他的目的，他只能压下心中的怒火，对身旁的少年人道：“萨依拉，你喊他下来。”

萨依拉正揉着额心，嘀咕了一句：“他不但拿弹弓打你老，还打我，眼下对我们也满是防备，我喊他，他又如何会下来？”话毕却是藏在了老者身后，“还是你老请他下来吧。”

老者恨铁不成钢地骂了声：“没出息！”却还是抛开对那人的成见，向那人叉手揖了一礼，继而朝那头高呼，“左大将，还请下山一见！”

明桥听那人喊出了自己在乌孙时被授予的官职，方才醒悟自己的身份已被下方的两人识破，而那一老一少自悬泉置一路跟踪他与银珠到此，分明就是冲着他来的。

因下方的两人对他喊话时说的是乌孙话，藏于山石后的银珠听不懂，从山石后探出半边脸，小声询问明桥：“乔明，那老头儿在说什么？”

明桥将手中的弹弓收起，敷衍道：“应是迷路了，想让我下去带路吧。”

银珠狐疑不解地看着他：“你头里不是说那两人心怀不轨么？”她大着胆子想要探出身子看看峰底下的情形，却被明桥将脑袋推了回去。

“你在这里藏好，我下去会会他们！”明桥认真交代着，“你听我哨声再行事。哨子不响，你便老老实实藏好，不要随意乱跑！”

银珠不放心：“你一人如何对付得了他两人？”

明桥向她扬了扬手中的弹弓，笑道：“你方才见识到了，我只用这张弹弓便能打得他们找不着南北。况他两个，一个七老八十了，一个个头还没你高，不足为惧，你就等着我得胜的哨声吧！”

银珠不知他武艺究竟如何，但他既是明大将军的侍从，对付那一老一少，想也不会落于下风。

为不拖后腿，她向他保证：“你放心去吧，我定藏得好好的！”又鼓励了一句，“你不能输，不然，公主便收不到你亲自采的花了！”

“知道了！”明桥匆匆应了声，便如猿猴般攀着山峰上的岩石与植株下了这座矮峰。

银珠探头往下张望，只见明桥向前头的那一老一少打了个手势，便率先往山谷里的另一条小径去了；那一老一少随后亦跟了上去。

银珠心头忽生出了一丝疑虑，竟觉明桥与那两人是相识的。

***

为避开银珠，明桥特意选了个离她甚远的夹峰道与那对祖孙会面。

他对两人始终心怀警惕，见面后，依旧与两人隔了好几丈的距离，开门见山问了一句：“兀苏翕侯如何会识破我的身份？”

“你问萨依拉。”兀苏翕侯没好气地看着他，并不愿与他多交谈。

明桥遂将目光落在了那少年人身上——她额心的红印依旧未消，看着他的目光怯生生的。

他无奈叹了一口气，解下腰间的盘囊便朝她扔了过去。

萨依拉险险接过，一脸不解地看着他。

“里头是骆驼草的果实，打你的便是这果实，酸酸甜甜的，可以吃，就当是向你赔罪的礼。”明桥向她解释了一句，顿了须臾，又缓声催道，“礼收了，便告诉我——你们是如何识破我身份的？跟了我一路又想做什么？”

萨依拉不敢含糊，将那只盘囊系挂在腰间，这才道：“我们在悬泉置落脚的那一日，我听到有人唤‘乔明’，便怀疑那是阿兄你的化名。”

明桥皱眉：“这化名有何不对？”

“本也没什么不对，但——”萨依拉见他露出一副疑惑不解的神情，胆气壮了两分，眉眼弯弯地笑道，“但因阿兄名‘明桥’，我听到‘乔明’便想到了阿兄。阿兄在取名这件事上，颇有些……有些怠惰，你豢养的那些狗，你皆呼它们为‘福星’。”

明桥赧然，一时无言以对。

萨依拉又补道：“当然，仅凭‘乔明’这个化名，我也不敢断定你便是阿兄，这还亏得阿兄如今梳的这个汉人男子的发髻。”她伸手遥遥指向明桥的左耳，声音却又弱下去了几分，“你左耳上的豁口，没了头发遮挡，离得近些，我能看见。”

话音一落，她便被明桥落在身上的目光刺得瑟缩了一下，再次将身子藏在了兀苏翕侯身后。

那目光，像极了他从狼群浴血归来、拿刀抵着母亲脖颈的那一日。那是狼猎杀猎物时的眼神，阴冷凶狠。

然而，她却知道这个兄长内心是温暖敞亮的。

她自幼身患怪疾，长至八岁，个头便不再长了，面貌也永是八岁的模样。她这样怪异的存在，父亲因一时新奇好玩，也曾给予了无限的宠爱。但她这样一个永远长不大的怪胎，在同龄的孩子皆能弯弓射雕、牧马狩猎后，她却是连弓也拿不动、马也骑不稳，更无法嫁人生子。

这样的她，在部落里，无疑是个废人。

多年前，小昆莫联合康居举兵来犯，为救她，她失去了最疼爱自己的舅父，父亲也失去了他最倚重的大将。

她也因此失了父亲的欢心。

往后年月，她便再难见父亲的面了。

父亲的厌弃，让那些本瞧不上她的人，开始愈发肆无忌惮地嘲笑欺辱她。

明桥被接回来后，她才再次感受到了被关爱重视的滋味。

他教她汉人的文字，告诉她，学成了便有机会以“译长”的身份接待汉使，甚而能随使团出使大汉。有了一技之长，她也便不再是旁人口中的无用废物了。

然而，这个待她极好的兄长，因始终不肯与父亲亲近，父亲便渐渐对他冷了心肠。后来，他又因违抗父命，拒绝与匈奴公主成婚，也因此彻底惹怒了父亲，父亲虽仍保留了他左大将的职位，却也废了他的太子之位。

父亲的态度，也让堂兄生出了旁的心思，开始暗中拉拢收买贵族人心，甚而与母亲也勾搭上了。

最后，父亲也因识人不明，从而被身边最信任的两人合谋毒死了。

父亲被害后，母亲又假传父亲诏令，拥立堂兄素光为新的昆莫，继而将驻守在昭苏、尚被蒙在鼓里的兄长召回了赤谷城，以“勾结小昆莫”的罪名将他与狼群圈禁在了一块儿。

在母亲矫诏召他回赤谷城时，她本可传信给他，让他不要回来。然而，她却因胆小懦弱，眼睁睁看着他入了母亲与堂兄为他精心布置的陷阱里。

若非他武艺超群、福大命大，他也许真会丧生在狼口之下。

要杀他的是自己生母，他痛恨母亲，自也痛恨她。

但她不想他恨她，想帮他夺回属于他的一切。

过往回忆似箭矢流星自脑中划过，萨依拉想起跟在明桥身边读书习字的岁月，心中对他的惊恐畏惧已慢慢消解。

腰间还挂着他给自己赔罪的果实，他分明还是在意她这个阿妹的。

她的阿兄，本不是凶狠暴戾之人，她不应怕他。

她不再将身子藏于外大父身后，迎着他冰冷刺骨的目光一步步向他走近，在他跟前立住脚，碧色眼眸似翡翠般水润通透，轻轻道：“阿兄，我与外大父追寻你至此，是要帮你夺回属于你的一切。”

“帮我？”明桥玩味笑道，“当初要对我赶尽杀绝的人里头，便有你的好外大父。他会帮我？”

“外大父过去是被素光蒙蔽了！”萨依拉见他紧盯着外大父的双眼里已起了杀意，右手甚至已搭上了腰间的弯刀刀柄，心下不由一慌，抬手便扯住了他的手臂，哀求道，“阿兄，我们是带着诚意来的！你且先听听我们带来的消息！若是你听后仍觉得我们的诚意不够，你再杀我们也不迟！”

“你要杀我，只管杀便是！”兀苏翕侯的声音冷冷传了过来，“但不可动萨依拉，她从未害过你！”

明桥好整以暇地审视着这对祖孙，手慢慢从刀柄上移开，忽弯唇笑了：“那我便看在萨依拉的面上，且先看看翕侯的诚意如何。”

***

“银珠！”

银珠正等得百无聊赖，约定的哨声还未响起，明桥的声音便从下头传到了她耳中。她从山石后探头向下张望，见那一老一少亦在下头，对明桥的疑心愈发重了。

小心翼翼下了矮峰，她的质问尚不及问出口，便听明桥急不可耐地道：“银珠，我有急事得先赶回去！”又一手指向兀苏翕侯与萨依拉祖孙俩，“这二位是入住驿站的乌孙使者，在此迷失了路径，便辛苦你送他二位回驿站了。你若还想要采花，那便带着那个小的陪你去采，采完再将人送回去便好！”

银珠不知他为何事急成了这一副火烧眉毛的模样，追着他疾行的身影喊了声：“乔明，我不会说乌孙话，你不能将我丢下！”

然而，她的话却随明桥身影一道消散在了风里。

银珠气得跺脚，更是将明桥在心中咒骂了无数遍。

萨依拉见她委屈气愤得双眼通红，主动上前同她攀谈：“我会说你们的话，你若要去采花，我可陪你。”

银珠听她声音虽有着孩童的软糯稚嫩，但说话的语调神态却如同大人一般，这让她觉得甚是怪异。然，眼前的这一老一少毕竟是驿站接待的贵人，她顽劣归顽劣，却也知晓轻重，脸上不敢露出丝毫异样。

“你愿陪我去采花么？”因看对方比自己年幼，又会说汉话，她心里头觉得亲近，言语也不觉变得柔软亲和了，“你若是陪我采花，那这位老人……”

萨依拉笑道：“外大父累了，便让他老人家在此歇一歇，我们采完花再回来寻他老人家便是。”

***

明桥策马疾驰回驿站，便直奔四廊院。

平日里静谧无声的院子，今日却一片忙乱，进进出出的那些侍御无不是一脸惊惶，好似天塌下来了一般。

明桥不由一阵心慌，当下也顾不得规矩体统，更顾不上院门前两名护卫的阻拦，撂倒两人便直往里头闯去。

院内值守的护卫见状，自不会放任他这般硬闯，纷纷聚拢了过来。明桥却并不愿与这些人刀剑相向，只扬言要见明侍御。

这头的动静很快便惊动了明铃。她匆匆赶过来时，明桥已被这院内的护卫层层围在了垓心。

她想不通他为何要在今日此时擅闯四廊院，却也不能放任他不管，只得向那些围住他的护卫谎说此人乃她唤过来的，将人解救了出来。

然而，她并未将人引入后头的院舍，冷着脸催赶着他：“公主产后失血过多，如今昏厥未醒，这里忙乱得很，我没闲工夫来招待你，你赶紧走！”

明桥一听章怀春果真出了事，知晓那对祖孙并未诓骗戏弄自己。

“阿姊，你带我去看看大春姊姊！”

“你莫添乱！”明铃恼他今日几番冒失无礼，语气不觉冷厉了起来，“公主生产后的居室岂是你能踏足的？”因知晓他是担心公主，她脸色和缓了些许，“那宫里的蔡乳医手上是有些本事的，她说公主还有救，那便能化险为夷，你回去安心等消息吧。”

明桥也不再坚持，只认真警醒了一句：“那从小方盘城来的娘婆有蹊跷，大春姊姊昏厥，许是她暗中做了手脚，你让人看紧她，让她莫再接近大春姊姊。”

“那娘婆不是你托金女娘请来的么？”明铃眉心微皱，愈发觉得这个阿弟今日的言行举止很不对劲。

“虽是如此，但阿姊切不可掉以轻心！”明桥引着她避开周遭的护卫，压低声音道，“阿姊可曾听闻过太平教？那娘婆许就是此教中的一名老女冠，是来害大春姊姊的，阿姊让我会会她，也好弄清她的身份。”

初听闻这太平教，明铃霎时便想到了宜阳公主生前创立的斗姆教，只觉此教与斗姆教一般，乃惑乱人心的邪教。

“此教有蹊跷？”

明桥点头，遂将今日遇见乌孙使团里的兀苏翕侯与萨依拉这对祖孙的事向她和盘托出。

乌孙人多信奉萨满，但素光自登位后，便开始宠信一位自中原前往乌孙传教布道的方士。他甚至不顾众人反对，奉了太平教为国教，从此便专宠此教之人，整日里扮作个道士模样与那些人厮混在一处，钻研那长生之法与黄赤之道。

因他荒唐淫/乱的行径，一些拥立他的王公贵族，便与他渐生了龃龉，今日同他见面的兀苏翕侯便是其中之一。

“这太平教尊黄天神为无上至尊神，认为此神能带来安宁，能赐人福泽，亦能创一个太平世界。在这一方太平世界里，没有压迫剥削，亦没有饥寒灾病，人人皆和善光明、安宁自足，骨肉睦亲，友朋交欢。

“但在乌孙传教的那方士显然是个骗子，他以‘长生符水’蛊惑了素光，哄得素光尊了他为国师，更是将太平教奉为了国教。