“明侍御，公主今日可能起身见人？我这里有一道事关公主的天家密令，还请侍御入内向公主通禀一声。”

“你这和亲公主可真辛苦，大着肚子还要操心许多事！”金琇莹心疼章怀春，如此抱怨了一句，又不无遗憾地道，“既如此，我便先去安顿了，晚些时候再过来寻你。”

“好。”章怀春也觉扫兴，不舍道，“你且先好好歇一歇。你若不嫌我这个妊妇，在这里的这段时日里，便与我一个屋里睡，好么？”

“求之不得！”金琇莹喜笑颜开，下床穿戴一番便依依不舍地同她道了别。

***

萧太尉前来，心情是复杂忐忑的。

永嘉帝发了两道密令，一道是给他的，勒令他务必要协助那姓苏的寺人说服绥宁公主让出腹中的孩子；另一道则是给绥宁公主本人的，他不知永嘉帝在里头写了些什么。

将那卷泥封的信简呈给章怀春后，他便见她水波不兴的脸上起了波澜，平展的眉头亦愈蹙愈深。

良久，她方始将手中的信简卷起，抬眸直直看着他，怀着一丝希冀问：“我若不愿让出这个孩子，你老是不是也要强夺？”

萧太尉虽心有不忍，却仍是点了点头：“萧家终究是天家的臣子，天家有令，不敢不遵。”

章怀春不解也悲愤，痛心诘问：“萧公，你老并非愚忠之臣，天家此举分明专横跋扈，你老不但不加劝谏拦阻，竟还要助纣为虐么？”

萧太尉皱眉，表情严肃、语气严厉地道：“瑜白膝下无子，天家此举全是出于拳拳孝心，此心胜似千金，我也只能成全。灵蛇衔珠只为报答随侯的救命之恩，公主深明大义，更兼有一颗菩萨心肠，对于救了侯府满门的瑜白，想也不忍看他断子绝孙。何况公主与瑜白还有多年的夫妻情分，他为侯府所担的那些罪，在公主心里，莫非还值不回一个孩子么？公主去了乌孙，与那素光结为了夫妇，日后也会有孩子，又何苦执着于这个孩子……”

“天家的舅父日后再娶，也会有子嗣，为何定要让我们母子分离？”章怀春听到这番似指责似规劝的话，忍不住开口打断了萧太尉的话。

“天家给公主的那道密令里，不曾言明其中缘故么？”萧太尉恍似明白了什么，言语和软了下来，“瑜白如今与寺人无异，已断子绝嗣了。”

章怀春震惊又茫然：“怎会？”

她当年分明未将他的根去尽，他也并非绝了嗣。不然，她腹中的这个孩子又是从何而来的呢？

萧太尉见她果真不知情，便将才得知的实情向她和盘托出：“受过刖足之刑后，瑜白许是承受不了那样的疼痛，一直在偷偷服用道家为修炼所研制的寒食散。那石散服多了，会毁人心智，让人陷入幻觉之中，瑜白便是在意识不清的时候，自己断了自己的根。若非如此，天家也不会在你都出了雒阳，才派人来与你商量此事。”

章怀春心绪如麻，脑中更似一团浆糊。萧太尉的话入了她的耳，又飞快溜走了，她恁是记不住他究竟说了些什么，脑中只不断盘旋着“寒食散”“断子绝嗣”几个字。

她觉肚腹在不断往下坠，似有双手在大力撕扯她的脾脏，又似有股浪潮不断拍打着她的肚腹，胃里如有火在灼烧，直让她恶心得想吐。

她意识到，自己应是要生了。

萧太尉看她一张脸惨白如纸，额上汗如豆珠，亦觉出了不对劲，忙起身出屋对明铃道：“公主应是要生了，我去请乳医来。”

明铃闻言大惊，几步便奔到了章怀春身边，将人抱回到了里头的炕床上躺着。

然，她毕竟是头回面对要生产的妊妇，见了章怀春身下渗出来的那些浑浊不清的黄白之水，有些手足无措。

幸而那从小方盘城来的老娘婆很快便被青楸与金琇莹请了进来，她也便能抽身往厨院去催水了。

不多时，蔡氏亦匆匆忙忙地赶了过来。

青楸本想将人拦在外头，蔡氏却道：“生孩子就是在过鬼门关，多个懂行的人在，公主也能少些危险！”又放缓了语气道，“我也是医者，甭管公私，我都希望公主能平安生下这个孩子。”

思及这人毕竟是宫中乳医，手上是有真本事的，青楸皱眉思索了片刻，也便放她进去了。

***

自和亲使团在此落了脚，明桥便无一日之闲。

今日，他才将金琇莹和那老娘婆请进驿站，便被厩啬夫捉去拌草料。草料拌好不过一盏茶的工夫，银珠又来寻他，言说使团人太多，厨院的灶台不够用，索大姑请他闲暇时帮忙在那院里砌两座灶台。

既是索大姑之托，明桥也不便拒绝，与厩啬夫说明了情况，便随银珠往厨院去了。

明铃来厨院催灶上厨子多烧几锅滚水时，他方知他的大春姊姊竟就要分娩了。他虽担忧挂念她，想随阿姊入四廊院等孩子落地，却也知自己没有身份立场。

锅里的水汩汩翻腾着，他在滚滚热气里听到银珠正缠着索大姑不住央求：“好大姑，你别看我年幼，但我有的是力气，你就让我随你们给公主送一趟水吧！”

索大姑这回说什么也不愿依着她，耐心劝着她：“正因你年幼，我才不能让你跟着去！”

“为何不让我去？”银珠不服气，伸手一指正往桶里舀水的金珠，“阿姊不比我年长多少，她为何能去？”

索大姑向埋头干活的金珠看了一眼，眉间不觉染上了一抹愁绪，遂将面前这个吵闹的女娘引至一旁，小声向她埋怨：“你这阿姊心眼昏聩，被外头的野男人哄得团团转！那野男人看着便不是个好人，三十岁的年纪了，且还是个鳏夫，却还要来勾搭你阿姊这个十五六岁的小女娘！你阿姊识不清人，不听劝，一心想给那野男人生孩子，我也只能带她见识见识生孩子的险与苦，也好打消她那样的心思念头！”

银珠不知生孩子如何苦、如何险，只知索大姑口中的“野男人”实乃顶天立地的男儿汉。她不满索大姑如此诋毁那人，便驳了句：“大姑，阿森哥哥可不是野男人，他与明大将军一样，皆是我们边关吏民心中的‘战神’。”

索大姑不置可否，只感慨了一句：“真是冤亲债主！”又面容严肃地警醒着银珠，“你日后莫学你阿姊，专挑老男人和鳏夫做夫婿。”叮嘱完，她便寻到金珠，与另一位厨娘往四廊院送水去了。

银珠见她果真不肯带着自己，不免悻悻。

见到院中那座只砌了一半的灶台旁已不见明桥的身影，她问过院中的厨子，方知那人又回了马厩。

***

“乔明！”

明桥牵了马将出马厩，身后便响起了银珠的一声呼喊。不过片刻，那声音的主人便出现在了他面前，微喘着气问了句：“你今日还要牧马么？”

明桥摇头：“我前些日子牧马，看到山谷里花开得盛，便想着要采些回来。”

“你灶台尚未砌成，还有闲心余暇去采花？”银珠只觉自己愈发看不懂这个人了，更觉这人近来的言行甚是可疑，“你还有这般玩好？”

“我是要送给公主的。”明桥说完这句话便抬头看了看天色，眼见时候不早，也不欲同这女娘多言，跨鞍上马。

然，银珠却一把扯住他手中缰绳，双目亮晶晶地望着他：“你也带我去！”言罢，她便攀着明桥的腿欲上马。

她力气之大，明桥险些儿被她扯下了马背。

“你若要随我去，便另乘一匹马！”

“我骑马便好似老牛拉破车，骑到山谷，天便暗了！”银珠紧紧拽着缰绳，唯恐一松手，明桥便会扔下她，“你就发发慈悲捎上我吧！”又担心明桥顾忌着男女之别，又补了一句，“你放心，我对你并无阿姊对阿森哥哥那样的心思！毕竟，似你这般年岁，已能做我阿父了！”

明桥脸色蓦地一沉：“他一个过了而立之年的老男人，你唤他‘哥哥’，却觉我能做你阿父？你出生时，我才十四岁，没本事生出你这样大的孩子来！”他一扯被她紧紧拽着的缰绳，再没好脸色对着她，“快些松手！不要耽误我的时间！”

许是见惯了明桥亲切和善的笑脸，眼下陡然见他这样的冷脸，银珠一时有些怔愣。

然，她并未松开手中的缰绳，反倒改用双手拽住，目带挑衅地看着他，不怀好意地笑道：“乔明，我知你与公主是相识的，不然，你如何会说武陵话？你定也对公主怀着不轨之心，采花赠公主，也是要在公主面前献殷勤。你也不要怪我说话难听，你这般模样、这样心思……实乃……实乃……”她歪头思索良久，方从脑中寻到了自阿姊那儿听来的一桩古人轶事，“你与那荒淫丑陋的卫宣公强占齐姜一般无耻！”

明桥听后丝毫不恼，反倒啧啧称奇：“你小小年纪，竟知道‘新台纳媳’的前人轶事？读过《左氏春秋》，还是《太史公书》？”

“我大字不识几个，不曾看过什么书，这些是从阿姊那儿听来的！”银珠不想同他探讨史书学问，仰看他的双目已露出了几分不满，“乔明，你再与我这般纠缠磨蹭下去，日头便要落下去了，你就带上我吧！有我帮你采花，我们也能快些回来！”

明桥见她这一副誓不罢休的架势，知晓若是不依了她，他也走不了，只能无奈点头：“上来吧！”又伸手拍了拍身后的马背，“坐我后头。”

终求得他点头，银珠自是依他。

而明桥不知，在他载着银珠策马远去后，悬泉置西门外便出现了一对老少的身影——两人皆是卷发白面、深目高鼻，老的青眼赤须，少的碧眼无须。

那少的目光始终望着远去的二人一马，碧色眼眸里闪动着喜色，轻声询问身旁的老者：“外大父，那其貌不扬的马夫真是我那逃去匈奴的阿兄么？”

“是与不是，”老者眼神锐利，脸上有抓到猎物的欣喜，“我们跟上去便知。”