江兰弦微微抿唇，神色淡然，眼中却似有寒星闪烁，一线幽冷的光转瞬即逝，不动声色地试探道：“或许，他也并不看重你所言的那两位皇子。”

那便再无他人了，这些可都是精挑细选出来的宗室子弟。” 应暄半开玩笑地回应，语气里带着几分调侃，“莫不是你又要说陛下看中的是我？”

江兰弦道：“不是说还有一位四皇子？”

应暄颔首：“四皇子名苏景漠，入京不过四个月便断了腿，终生不能行走。他本是端贤郡王次子，端贤郡王封于云州，那地方偏远荒僻，路途迢迢。陛下怜其弱小，还是给他序了齿，并封为安郡王，只是没有封地。修养大半年后，他便返回云州青禾城，此后再无消息传来。”

江兰弦未曾听闻此事，自然不知其中隐情，不禁问：“你可曾见过他？”

应暄：“曾有一面之缘，那时他刚入京，在一众皇子之中看着比几个年幼的还要矮小瘦弱。不过听说他母妃早逝，继妃亦有自己的儿女，在府中不受宠爱，倒也能够理解。”

江兰弦轻轻 “唔” 了一声，垂眸掩去眸中复杂神色，淡淡道：“看来你早已预料到这般结果，只是可惜，辛苦培养许久的继承人，最终一个也没能留下。”

应暄并不做感慨，只是淡淡地朝外看去。

静谧无声之际，江兰弦忽然抬眸，望向窗外，在他清凌的瞳孔之中，映出一抹忽闪而过的清光。

刺客？

这个念头只出现一瞬便被否决，这里是应暄的地盘，总不至于这般轻易便被人打上门来。

应暄放下茶盏，盏底与桌面触碰时发出一声不重不轻的声响，这声音像是某种隐秘的信号，紧接着，一道黑影如鬼魅般闪现，单膝跪在应暄面前。

此人一袭黑衣，身形瘦长，面容普通至极毫无特色，令人看过便忘，他的呼吸细微难辨，节奏极为规律，若不是胸膛尚有起伏，与死人无异。以江兰弦异于常人的敏锐听觉，也只能捕捉到些许微弱的气息。

“家主，鹞鹰来报，天狼族异动，一日前整军向玄明城进发，然而半日后却偃旗息鼓，再无动静。我们的人试图入内探查，发现拓羊部的人全部消失，折炉部与昆嵇其余三部一切照旧。”

江兰弦留意到，在提及一日前大军压境玄明城时应暄的手猛然握紧，在之后虽有所放松，神情却愈发凝重。

“声东击西？”江兰弦低声呢喃，心中也觉此事蹊跷，人怎会凭空消失？若说退兵决然不可能，其中必定另有目的，只是在如今这局势下，他们究竟意欲何为……

天狼族曾占据凌州惜梦关以北的广袤疆土，虽地域辽阔，然而土地贫瘠，难以耕种，百姓艰难，故而对大楚领地蠢蠢欲动。后被应家先祖率兵征讨，将整个部族杀得七零八落，伤亡惨重，自此天狼族再不敢有丝毫妄动。

天狼族信奉姹女，传说姹女乃是上古天神，降临云泽山后被尊为巫族圣女，引领巫族修习通天之道。他们将云泽山的覆灭称作巫族修习大乘，集体飞升。天狼族自诩为姹女信徒，将云泽城视为他们的圣地，被应家先祖驱赶后，退至月银江北不敢出界。

正是因为此功，应家先祖受封二字异性王，应家由此获得无上荣宠，如鲜花着锦，烈火烹油。然而几百年后的今日，昔日的敌人怀着不灭的仇恨卷土重来，踩着应家人的尸骨，祭奠那些冤魂。

他们重新扬起旗帜，率领铁骑刀兵，踏着累累尸骨与罪孽，血洗云泽城。

这就像是一种历史必然的轮回，无人能逃得开。

应暄道：“折炉部是天狼族银王的嫡系部族，余外有拓羊、诃颜、渚妳、林楔四大部族，由四位昆嵇分封掌管，臣属于银王。当年初代平江王将诃颜、渚妳二部杀的十不存一，即使现今他们卷土重来，这两部依旧是薄弱点，凌北军所探消息大多从此处得来。而折炉部与拓羊部是当初保存最完善的两部，纪律严明，防守严密如铁桶，最高机密更是以各种隐秘方式交流传递，我们的人短期内难以渗透其中，很难知晓其动向。”

江兰弦知道应暄是解释给自己听，毕竟这些不会写在书中，他便不知现今局势，于是对他点了点头。

如此一听问题便更多了，天狼族能战胜凌北军是因有内鬼作祟，泄露了至关重要的机密。若论双方纸面实力，天狼族的人马根本无法与大楚正面抗衡。

现在的凌州虽没了凌北军这一制胜中坚力量，但此战已经牵动整个大楚的心神，丢失云泽城已是难以承受的结果，若再丢一城，民心必定大乱。故而上京征调二州守军，并征兵备战，此时的玄明城已聚集了大楚最为雄厚的兵力。

且黑火器图纸虽被泄露，但它的威力不可小觑，短时间内依旧是杀敌利器。

如此种种对于天狼族而言，这绝非是进攻的好时机。与其说他们想进攻，倒不如说他们是想掩盖什么，才摆出这般姿态。玄明城上下人人紧绷，全力备战，他们借此转移众人的注意力，所以……

江兰弦缓缓道：“你是认为，上京有人和天狼族，勾结。”

——苏景潇。

折炉部断无可能在大楚境内公然奔行，可这许多人，总归得有个法子过来。” 应暄眸光骤凝，陡然扬声一唤，“应浅。

不过数息，便听得一男声在门外回应：“属下在。”

应暄大步上前推开门，沉声道：“你带一队人沿着上京、抚州与凌州一线的山路，小心探查，看看是否有天狼族人出没，并密切留意雪湘城的动静。若发现有人举止异常，立刻回来上报。”

应浅垂首领命，干脆利落地转身离去。

应暄低头：“盯紧苏景潇，他对外的一切传音都要弄清楚。”

影卫接下命令后悄无声息地消失，江兰弦一直看着他，只见这人以极快的速度打开窗户，身形如一缕轻烟迅速钻了出去。以江兰弦的眼力，也需全神贯注才能勉强捕捉到他的踪迹。

“这便是影卫？”江兰弦跟在应暄身后，问他。

“也可以这么说，”应暄道，“这是凌北军之中的影部，专为处理暗中之事。”

在他的父亲平江王应珵晏死后，影部便以他为首，忠诚无二。

如今的局势仿佛被一只无形的手骤然加快了节奏，天狼族的强势介入必将对当下的局面产生难以预料的影响。江兰弦信任应暄，可心中却涌起一种无法形容的情绪，整个人被一种沉重的不安所笼罩，他不禁问道：“他发现你了吗？”

话刚出口，他突然顿住，转头看向窗边，只见一只毛色雪白的鸟儿扑棱着翅膀落在窗沿上，两只黑豆般的眼睛严肃地凝视着他。