王天麟面上全无笑意，“阿娘，如若阿姐这次真死了，我何怕闹个天翻地覆，大不了和孟家同归于尽玉石俱焚，总能为阿姐夺得个公道！
可阿姐既然没死，我便不能只图一时痛快，我得为你们以后打算，我死了一了百了，你和阿姐又能够靠谁呢？”
“忍字心头一把刀。”十四五岁的少年人微微笑道：“等着吧，不会这么算了的。”
他掏出一张纸笺，照着嫁妆单子上面的字迹重新描了一张单子，随即便将旧嫁妆单子烧了个干净，那新单子上面却并没有写上新添的一千两银子。
回到府中，他带着那张嫁妆单子寻了父兄，唉声叹气，愁着眉，禀告道：
“孟家表哥重伤，性命垂危，外祖一家极为恼恨阿姐，竟然说要和咱们府上打官司，要王家倾家荡产！”
王老爷听到王天麟的话，怒发冲冠，“这是什么道理！明明是他孟家二郎做出的没廉耻的事，我还没上门理论呢，他们倒是敢倒打一耙，恶人先告状说要与咱们打官司，真是没天理了！还有没有王法？！好啊！来啊！就看看他那贱种能不能赢！”
他的眼中闪着刻毒贪婪的光芒。孟家可有钱得很，老太爷做官时在任上掏了快十万两银子，若趁着这一次机会，把钱掏进自个儿口袋里……
王天麟心中一叹，他这个爹真是，又蠢又贪，凡事只顾眼前利益，要钱不要命了。
此事本是孟家理亏，要个千两银子并不算过分，可若是再多，便是得理不饶人、借机敲诈了，更何况他爹要的是孟家的全部家产！
真当孟老太爷是泥捏的啊？
王天麟皱着脸，叹息道：“爹爹，您知道的，孟老太爷是做过官的，和县上的县老爷（县令）也是极为要好。
孟良表哥是孟家唯一的男丁，老太爷为给他出气报仇，愿意拿两千两银子孝敬县老爷，咱们想要打赢这场官司，至少不能少于这个数。”
“呸！你当我怕了他不成！”王老爷几乎要跳起脚来，“好啊，告就告！麟儿，你现在就去写状纸，我就不信这个世上就没有公道了！”
王天麟点头如捣蒜，一脸赞叹道：“爹爹这话，真真正正是个男子汉！就算倾家荡产，咱们家也要讨个公道回来，哪怕吃糠咽菜，有孟家那伙人陪着一起，那也是值了！”
他一边说一边喊着书童拿来笔墨纸砚，立马便要开笔作状。
倒是王老爷和王大公子听着不对头，纳闷道：“不对！天麟，你这话怎么这么奇怪，怎么就到了倾家荡产、吃糠咽菜的地步了？”
天麟笑道：“父亲、大哥，你们忘了？县老爷已在这里三年了，立马快要离任了，临走前总要捞上一笔大的，送上门的钱，还能不要么？”
王老爷心底一寒，他竟忘了这事！
此刻，他已顾不上惦记孟家的钱，满心怕县老爷借着这次的由头抢自家的钱，急问道：“孟家的两千两银子送到县老爷那里没有？那状子孟家写了吗？他们真要为了个儿子和我们家倾家荡产？……”
他怕到极致，紧抓着王天麟的胳膊，紧紧盯着他，摇晃道：“麟儿，之前取你作案首的那位县太爷，如今已升任学政了吧，他不是极赞赏你的才学的吗？你快和他说一说这个事，求他想办法帮忙救一救我们家，知道不知道！”
王天麟被晃得头晕：“……咳咳，爹，你放心，老师的事，我已跟县太爷说过了。县太爷回说：只要拿一千两送去，看在老师的面子上，他可以睁一只眼闭一只眼，当没看见那状子——爹想怎样？”
王老爷目光浮动：“若是送三千两过去，能胜诉么？”
王天麟开言道：“或许能胜，但未必孟家不会继续加钱，届时县老爷坐地起价，便是老师的面子也不好使……”
他看向王老爷：“爹爹预备送一千两还是三千两？”
王老爷面容僵硬，沉吟许久，方才言道：“我手头能出……一百两。”
两位王公子睁大了眼看着王老爷。
王老爷恼羞成怒道：“我可不像你们两个臭小子，一人就得了老太爷一千两现成银子贴补，我要养家糊口，又管一大家子吃饭，又供你们读书上学，哪样不要钱？日朘月削，哪有什么余钱剩下来？”
——王老太爷死前，给两个孙儿各一千两，而剩下来的大头，约有五万两全给了王老爷，若说没钱不可能，到底是舍不得银子罢了。
出一百两，算是尽了为父的责任，王老爷转身就要离开，临走前指了指那张嫁妆单子：
“她自己惹出来的事，就用她自己的嫁妆来摆平吧。”
王大公子颇为意动地看着嫁妆单子，不禁说道：“小弟，这嫁妆估计一时半会也不好出手，恐怕贱卖了，不如先交给我……”
王天麟点头微笑道：“大哥，确实！这零零碎碎的，既不好估价，也不好出手，不如这样，您先给我五百两，到时这些嫁妆卖了，多的算是大哥的辛苦费，少的便是大哥对姐姐的关心，也是一件便宜事，如何？”
王大公子脸色一僵——那嫁妆单子上，算去金银首饰、日用器具，尚有一间铺子、几亩良地，看着花团锦簇，实际一估算，加起来也就两百两银子——合着他还得倒贴三百两不成？
他连忙摆手，唉声叹气道：“小弟！我虽然有心，却实在无力，父亲都拿不出那么多钱，我哪里来的五百两？卖了我也不值这个价啊！”
他也想学王老爷躲出去，王天麟却是脸色一变，冷笑道：
“好啊！我这是为了谁啊！合着破钱消灾，就是破我一个人的钱，消咱们全家的灾不成，这事和你们不相干是么？好好好！我真是白操这个心！大家一起吃糠咽菜，我有什么好怕的？一家人整整齐齐、同甘共苦，有什么大不了的！”
王大公子吓了一跳，白了脸蛋：“好了好了，天麟，不要那么生气了，我和爹一样，出一百两——我真没多少钱了，你爱要不要！”
他说着，兔子一样窜了出去，王天麟指尖按着额角，叹息了几口气。
……
淑娘睁开眼睛时，看见的是守在床前的孟夫人，眼中不禁含了眼泪，“娘……”
“淑娘……”孟夫人从床边惊起，一把抱住了女儿。
淑娘在她温暖的怀里，泪水情不自禁夺眶而出，汹涌如泉，“娘亲！娘亲！我杀人了！我杀人了！好可怕好可怕啊呜呜呜，我好害怕啊娘亲呜……”
孟夫人死命抱着她，不住地吻着她的额角，落着泪，千怜万爱地哄着她：“淑娘别怕……是娘亲，莫怕，你没杀人，孟良没有死……莫怕……我的儿啊！”
母女抱在一起，痛痛快快哭了一场。
淑娘又睡了一场，十分安心，醒来时，孟夫人正和她牵着手睡在一张床上，掌心的温度暖意融融，十分安心。
房内只点了一盏灯，半明半昧，一点明光自一侧窗外映入。
淑娘步至窗前，推开窗门。
两窗相对的另一间房里，窗前的桌上点了一盏灯，正有人在灯前看书，听见动静抬起头来，唇边浅浅一笑。
“阿姐，你醒了。”
“……天麟。”淑娘怔怔地看着弟弟的面容，久久无言。
王天麟也是注视着她，眼中似有千言万语，化为悠悠一叹：“阿姐，差一点，咱们……姐弟便再也见不着面了……你——怎么就这么傻！怎么忍心这样对我们呢？”
淑娘顿时泪如泉涌：“我……我实在没办法了……阿麟！”
王天麟从窗前倾起身来，抬手要替她抹泪：“阿姐，不哭……”
……
淑娘出阁前住的闺房因为位置极好，嫁出去后也没空着，直接换了个新主人，如今回来也不好意思住回去，便在母亲正院的厢房住着。
孟夫人住在内院正房，王天麟自满七岁便搬了出去，在外院辟了新房住着。先前淑娘昏睡着时，王天麟还可歇在正院偏房，陪着母亲照顾姐姐，淑娘既然醒了，他便不得不避嫌，回外院去住了。
淑娘看着弟弟出去，十分不舍，却也无可奈何。
王天麟向着淑娘宽慰一笑，趁无人处悄声对她说：“阿姐，你房里床底下放着一千五百两银子，一千两是孟家给你的赔偿，两百两是嫁妆变卖得的数目，我、大哥、爹各添了一百两，你回房后记得藏好，不要被别人发现了——这事，谁也不要告诉别人，好么？”
淑娘张大了眼，大吃一惊：“这……这怎么行？”
王天麟淡淡一笑：“这本就该是姐姐的钱，不给你给谁？”
淑娘嚅嗫道：“这么大的一笔钱，我拿着也没什么用，不如给你拿着……”
王天麟摇头道：“话不是这样说的。‘兜里有钱，心里不慌’，钱是人之胆，手里若是没钱，哪来的底气？”
“——至于我，日日都待在书房里读书做功课，也用不着这笔钱。”
他晃了晃手，迈步往外院走去：“时辰不早，小弟该去读书了。”
*
王天麟读书向来勤勉，十年寒窗，三更灯火五更鸡鸣，手不释卷，铁砚磨穿，十三岁入学，十六岁在乡试中了举，当即便要进京会试。
“行李都清点好了吗？没有什么遗漏的吧？”
“母亲放心，已是再三清点，再无遗漏。”王天麟笑着答话。
“话虽如此，”儿行千里母担忧，孟夫人愁眉忧叹：“此去京城千里迢迢，你独身一人，举目无亲，若有突发的变故，我们可是鞭长莫及，帮也帮不上你啊……。”
王天麟轻轻道：“世上又哪有十拿九稳的事？”
“老师说过，凭我的能耐，得一个一甲进士不难——”他悠悠叹息：“只是科场之上，除了实力还要看运气，也不知我的运气究竟好与不好？”
淑娘陪坐在一旁，劝解道：“‘金玉本光莹，泥沙岂能堙’、‘真金不怕火炼’，小弟既有良才美玉，将来定然会有出头之日，一飞冲天、前途似海。”
“如今小弟年纪轻轻，人生刚起头，中了是好事，便是不中，了不得再考一次，这又何妨？何必说这些气馁的话语呢？”
王天麟淡淡笑了一下，道：“世事无常，祸福不定，一念之错，致有终身之悔，天道的意思，究竟也不是我们这些愚人可以揣测的。”
淑娘抿唇微笑：“小弟莫慌，你到京中赴试，为姐与母亲在家为你抄经祈愿，定求神明保佑你无灾无难、逢凶化吉。”
说着，她从袖间取出一本书递了过来。
正是一本她亲自手抄的经书，上面一笔簪花小楷，秀气有如仙露明珠，飘然欲仙。
王天麟赏鉴一遍，只觉大饱眼福，不由赞叹道：“阿姐的字写的真好，风骨自成，可称一代大家。”
淑娘面染红霞：“小弟真爱取笑人，不过是比别人多抄了几页书，熟中生巧，何足为奇？”
王天麟道：“……若阿姐是个男儿身，恐怕早已经名扬天下了。”
“快别说了。历来名播天下的，无一不是才德兼备之辈，我大字不识几个，德行又没有什么出众的地方，若是被人知道这话，恐怕要笑掉大牙了。”
“才德兼备？”王天麟微微地笑着：“哈！才德兼备！”
*
王天麟赴京赶考，连中三元，御笔钦点状元及第，任翰林修撰一职，消息传回乡内，果然万人称羡，与有荣焉。
只是不到一年，京城传来消息，王天麟被打入天牢。
——原来王天麟的真实身份竟是个女儿之身，其乔装成男人入场考试，高中状元。
事发之后，当今陛下爱才惜贤，不予追究，赦免其罪。
当科榜眼更进一步，成了状元郎，又恰巧其原配早逝，才女当配才郎，状元合称状元，朝廷恩赦赐婚，新郎官升一品，妻诰封六品恭人。
事件的前因与后果传到王家之后，王老爷大生恼怒，大大地发落了孟夫人一场。
此后，母女在府中的日子渐渐不好过起来了，柳夫人和她生下来的王大公子却渐渐抖起来了，气焰甚是嚣张。
时光匆匆，又过了两年。
卢州知州公子之妻因病离世，公子惦念亡妻，终日伤怀。
知州夫妇怜惜爱子，许下重金，愿为儿子娶得一位美貌佳人，以慰解爱子心中苦闷。
某牙婆曾于王府见过淑娘一面，惊为天人，为图赏钱，极力在知州面上夸赞其美貌，道她为‘江南第一美人’。
知州夫人登门拜访，察颜观色，果然名不虚传，绝代佳人，遂派媒人求亲，王老爷一口应允。
淑娘知道消息后，百般不愿，却难改父亲心意，于是以绝食抗议。
晚上，孟夫人却来劝女儿，听父之令改嫁。
“为何？”淑娘问道：“爹娘以前不是告诫女儿以贞节为上么？如今怎么又劝我改嫁，一女而许二夫呢？”
孟夫人苦笑了一下：“儿啊！你真是太傻了！嫁与不嫁，从来就由不了你。你父亲已经收了知州家的聘礼了，你已经算是他们家的人了！”
“不！”淑娘眼中含了泪：“娘亲，我不要嫁！”
“没办法……”孟夫人说道：“若你弟弟……你妹妹还在这里、若她没有被揭穿身份，或许她还有办法能助你，只是、只是！——事已至此，我有什么办法呢！”
淑娘紧紧地抿着唇，神情倔强。
孟夫人紧抓着她的胳膊，紧紧地盯着她：“淑娘。我求你、娘求你，嫁了吧。你嫁吧……这里，已经容不下你了。”
淑娘怔怔地看着母亲：“什么……意思？”
“淑娘。”孟夫人神情疲惫苍老：“这个家已注定是王天麒的了，他是柳姨娘生的儿子，自你妹妹身份暴露，他便不将我这个嫡母放在眼里了，而你这个嫡姐，更让他看不顺眼。”
“他一直想将你嫁出去，在他眼里，你在家里吃住花费的是他王天麒的家财，他怎能高兴？”
“我这嫡母还活着的时候，他或许还能容你在住下去，然而我终究要比你先走一步的，到时他将你他赶出去，你可怎么办？”
“趁着如今，你尚还年轻，知州府这门亲事也算不错，你嫁过去，生个儿子，后半辈子也就有了指望，日后不至于无家可归，这便够了。”
“可是……我——”淑娘面露挣扎，犹豫不决。
“没有可是！”孟夫人呵斥道：“人生除死无大事 ——但你若胆敢为此事寻死的话，那我也立刻自杀好了！你要知道你娘身边只剩你一个女儿，没有你，我也活不下去了，你就是不孝！”
“要怪，就怪你那个夫君好了，为什么要死得那么早？为什么不给你留一个孩子？有孩子在，你的公公婆婆怎么也得多护着你几分，怎么会让你受他弟弟的欺.辱？”
“他既护不住你，你还替他守什么？”
“淑娘，忘了他吧，再嫁一次。”
淑娘呆呆地低着头，出了神。
孟夫人激动地说了一通话，才慢慢地伸手替女儿挽着鬓边的碎发，柔声道：“淑娘，最重要的是，改嫁后，一定要生个儿子。”
她替她细细地整理着衣襟上的带子，“知道真相后，老爷时常怪我，我不知你心里如何想——但当年柳姨娘生下长子，究竟将我踩得有多狠，我一辈子也忘不了，我恨不得和那俩母子同归于尽！——我对不起你妹妹，可我没办法。”
“没有儿子，我便什么也保不住。在这世道，一个女人如若没有男人护着，连活都活不下去。”
淑娘低首沉默，无言以对。
*
另一边，王老爷却在与孟家人打嘴仗。
当日孟大公子逝世前求淑娘替他守节，老太爷疼惜孙儿，给了王老爷一千两银子要他亲笔写下不许女儿改嫁的文书。
后来孟良生事，王天麟作为小辈不知这一回事，孟家虽然写了放婚书，许了淑娘回王家，却并不乐见淑娘改嫁，知州府上门提亲，孟家人即刻携了文书上门。
然而此时的孟家已大不如前，二少爷孟良自痊愈后依旧死性不改，吃喝嫖赌样样不落，被人设计骗走了家中半数家财，孟老太爷气得半死，家境每况愈下。
知州公子有钱有势、门第显赫，王老爷仗了未来女婿的威势，并不将这些人放在眼里，只用两只鼻孔看人。
孟家人讨了个大没趣，灰溜溜离开，孟良却心生暗鬼。
王家家丁之中有其赌友，母亲在内院伺候，孟良邀其喝酒赌钱，酒至酣处，谎称与小姐有私情，要与小姐夜会一面，以重金相许。
家丁爱财，孟良求色，家丁之母里应外合，骗走淑娘侍婢，哄小姐独睡，开门放人。
孟良摸黑进房，淑娘察觉，挣扎间打破花瓶，孟夫人携婢前来察看。
孟良匆匆逃走，淑娘被他一推，推倒在花瓶碎片上，容貌尽毁，婚事作废。
王老爷大加恼恨，责怪侍婢护主不力，下令重打，又说要将她们买入花街柳巷。
两位侍婢为求自保，向老爷泄露淑娘身藏重金之事。
王天麟曾给了淑娘一千五百两银子，淑娘嫁妆之中的田地尽数被卖掉，只余下一间小破商铺卖些零零碎碎的杂货，赚钱极少，绝不招眼。
淑娘接手之后，铺中添了一些自制的胭脂水粉、女眷饰品同卖，最受客人喜爱的是淑娘照古籍之中仿制的通草花，其‘象生花鸟，色调秀雅，真假难辨’，争购者如云，得利颇多。*
数年以来，淑娘手中共积有白银三千两。
商铺管事娶淑娘侍婢清霜为妻，然‘二公子’失势以来，他便生出反心，欲要投向大公子，屡劝妻子背主。
清霜心里本是极不情愿，直到今朝家主震怒，不愿沦落风尘，方才不得已吐露主人隐秘。
王父既知此事，自然开口向女儿索要银子，淑娘自然不愿。
王父却自有妙招，只将母女分开关押，吩咐不许二人见面，淑娘不知母亲音讯状况，极尽忧惧，时日愈久，越生忧怖，最终难以抵抗压力，只能取出银两，服软认输。
王家父兄搜刮殆尽，得了巨财，可谓心满意足，倒是宽宏大量，并不赶尽杀绝，将母女两人赶出家门，却是施舍了一处容身之地，情愿养人终身。
【王氏，卢州望族女，孟氏长子善之妻，夫死守节，叔良见欲犯之，投池未死，复归王氏。
知州慕其美，为子求适，妇绝食以拒，母怜其少，婉言劝之，妇默然。良暗夜入室非礼，妇击瓶毁面，面无完肤，终保全贞。
父知不可夺，辟楼处之，终身不出。
乡人敬其贞烈，越十年，郡县上其事，诏建特祠，赐额贞烈，年九十八卒。
——《平江府淯县志》】