拜完黄甲，贡院、状元局并奚世纶早早商量出数种游戏，提前准备下。那边议程毕，这边立时就将各色物件搬出来。里面廊庑下抬出数条大几案，摆满糕点、茶果，茶水也早预备好。众进士一见，不但有的吃、有的玩，还有无数小玩意专门用来奖赏优胜者，虽说都是些寻常的文具、香囊、茶盏、酒盅、小元宝熏香等，妙在别人没有我独有，不免激起一腔好胜心，纷纷留下，跃跃欲试。贡院一下就热闹起来，这一喧闹就过了午。

应云手惦记里面的秦感，趁别人都不注意他，悄悄回去内院，孰料一进屋就见郎琼与秦感交谈甚欢。应云手笑道：“我说今日怎么少了一个高手。外面的架子支起来了，预备廷射呢，你赶紧过去，把咱们准备的那些东西赢回几个来。”

郎琼起身笑迎道：“不是我夸口，我跟子通兄过去，能把文远兄跟张大人精心预备下的东西全部赢回来，只是那样一来就无趣了。”接着又转向秦感，“我才跟子通兄说了，前面听着乱哄哄的，不过小打小闹，似子通兄见惯大场面的，看不在眼里。半月后的闻喜宴听说更为热闹，我俩约定好，闻喜宴时大家同去，到时文武进士都在，里面人多得数不清，谁管谁是谁。你可不许失约。”

秦感笑着忙又答应一遍。

应云手暗暗叫苦，心底再一琢磨，十来年过去，想必秦感与元家兄弟谁也认不出谁来，平平稳稳过去一天就好。

转眼到五月初一日，早起天未亮，秦感就被应云手起床整束的动静吵醒，迷迷糊糊听一声：“小感，我先走了”，紧接着门被轻声拉开又关牢，这一回再无声，他翻身继续酣睡，直到天大亮。

吃早饭时，郎琼向秦感笑言道：“春巳节那日帝后携百官游览城外的阳和苑，回来大加赞赏，说今年萌芽爆满枝条，正应大比之年人才辈出。陛下因此兴致大发，欲袭旧制，封阿手与最年幼的那位叫什么来着，他两个未及十八岁的为‘探花郎’，今日闻喜宴先行探花开，折花迎榜首。陛下的心思也是奇绝，我一想起来阿手那般水灵出挑的模样，好似街头卖花童一般捧着一篮各色鲜花，舞蹈着笑脸恭迎出来的模样，只觉有趣。”

“我说与你，是告诉你，阿手天未亮就动身就是这个缘故，方才文远兄草草吃了两口东西就走，也是这个缘故。剩下咱两个无事的，被文远兄安排押后。一时那些无车马的士子都来贡院，一起乘车前往阳和苑，咱们不着急跟他们挤去，乘最后一辆车。”

秦感质疑道：“那些士子之中，当以无车无马的居多吧。”

郎琼点头应道：“如此方能凸显我之重要。奚大榜首安排我跟诸位大人一起看着这些人，防止拥挤，确保所有人都上车，别丢下几个。数百人熙熙攘攘在贡院外乘车，没有一个时辰绝不算完，这时节还早呢，回去补觉也好，做什么都好，你放心等我的消息。”

秦感谢过郎琼，一切只照郎琼的话办。他本来无所事事，饭后就搬来一把胡床，从应云手的行李中检出一本书，挑廊庑下不碍事的地方坐稳瞧看热闹。后面果如郎琼所言，越来越多的士子拥挤进贡院，叽叽喳喳似觅食的雀鸟，一时又都如雀鸟群一般一拥不见，全部跑去贡院外的大道上争先恐后地登车。秦感自早饭后再未见郎琼，想他此刻必定被人群挤在中间寻不见，转而专心读起书来。

过了好一时，郎琼终于满身大汗地进来，遥遥看见秦感手执一本书正沉浸其中，径直朝他走过去，才要开口，忽见秦感眸中神采不似往日。郎琼也不说话，静悄悄上前，不待秦感反应，劈手夺过来拿眼上下一扫，顿时惊道：“是《春秋》！你不是说自幼父母早亡，无人教导，因此识字不多，如何看得下去？”

秦感慢悠悠站起来，轻轻拿回那本书，故作惊诧道：“这难道不是故事书？阿手总喜欢讲里面的古人故事，文的武的都有，十分热闹。这会儿他不在，我无聊想着自己尝试看一看。”说完“呵呵”一笑，“你们都那么有学问，只我像个傻子一样，也想学着你们的样子看看书，只是书上的字单挑出来也认得一些，怎的放在一处就不认得了。”

郎琼“哦”一声，只道：“他们都走了，车驾一辆没剩，状元局里负责车驾马匹的大人临时借给你我两匹马，我想着幸好是你陪我，就是要委屈一下了。”

秦感连声道着“无妨”，跟随郎琼上路。

郎琼只听说过阳和苑，未真到过，心中所知阳和苑乃是京城内外四座花园中最大的一处，也是最远的一处，位于京城北郊。两人稳坐马背上，随着前面马车队伍慢悠悠地走，他俩身后是负责押后的十多官吏，而队伍最前有引路官吏，似龙角一般挑出高旗喝道，长龙般的队伍一路引动围观百姓无数。

自此，郎琼彻底放松下来，与秦感边走边交谈边眺望。在他们两侧，先是城池，后是田野，大地漫向两边天际，平坦似棋枰，村庄零星插在田野间好似棋子，坟茔则零星插在村庄间。渐渐，村庄也不见，从京城延伸出的直道到了尽头，田野也到了尽头，两壁青山无脚无阶无坡，自田野平坦间直直拔地而起，一纵就上了半天中。怪石如鱼鳞重重，最低的也有数丈高，逐层高叠甲胄，石上青苔才冒，石缝间的小树新叶已芃，整座山于苍色之上浮泛浓浓绿意。大山分左右两扇，顺着山坳中间一条可容两骑并行的小经曲折蜿蜒向里不知归处，除此之外再无路可行。山势陡峻飞鸟难落，绝无攀登途径，山下倒是有五十余步进深、百步阔的一片空地，便是诸进士下车处。