应云手向奚世纶与郎琼两个恳求，希望他俩帮忙留下秦感，只为难该如何向张大人开口。

倒是秦感爽快接话道：“我虽从镇国军而来，却非武人。鄙人秦感，乡贯睢川府望江县，先祖讳簠，曾任户部侍郎；先考讳天寿，表字无疾，小字鲤儿，永顺四年殿试二甲第六名，总第十九名，御赐进士及第。”

奚世纶与郎琼心思豁然开朗，不约而同望向贡院前厅方向：“题名刻石。”

张大人听得明白，唤他四个一同来到贡院前面，在两排石碑前逐一寻找永顺四年那块，向石碑上仔细辨认字迹，果真与秦感所言一字不差。张大人见书礼簪缨之家的子孙流落边疆，不得已投身军伍，不免生出同类相惜之情，越看秦感越可怜，当即点头同意，指使本处小吏在□□收拾出一间客房来。

秦感提议道：“大人抬爱。只是为着我兴师动众的，难保落入好事之人口舌蜚语。我与阿手多年未见，积攒好些话想跟他说，不如就住在他的房间里吧。”

张大人想这不过是顺便的事，当即同意。

回到房间，应云手终于彻底放松，仰倒床上，望着床帐顶只是长吁，一时又以手托头半支起身子，望着秦感只是开心：“再想不到居然在京城见到你。你的模样变化太大，可知今天真真吓到我们了。”

秦感赶紧道：“抱歉。我在宋家外面听到那位穿红衣服的唤‘阿手’，紧接着你们都上了那辆车，我也没多想，就怕一旦错过再不可能，也不知你们要去哪里，只能拼命追着。”

应云手歪头看秦感一直拘谨立着，双手似无处放在身前交握，因而言道：“你果然跟小时候一样，看见你这样，就想起当年。来，坐下咱们说话，说起来，令慈何时没有的？”

秦感答道：“其实当年在望江时娘亲的身体已然不适，父亲出事一重打击，家产消殁一重打击，偏偏她不放心我，跟着去了南疆，那里的气候，就是多年训练的强壮兵士也受不住，何况娘亲，靠着心中牵挂苦捱了二年，病逝在那边。”

应云手收敛起欢欣神色，小心问道：“你的那位叔父呢？”

“战死了。”

应云手仍不休道：“你果真一个亲人都没有了。那你去宋家又为着什么？你堂堂武职来京城候补，为何要走翰林学士的门路，他能帮到你什么。”

“那是我舅舅。”

应云手恍然大悟，起身坐在秦感旁边：“我问你，四月初一你可在京城？”

秦感歪头一想：“我是春巳节后二日到的京城，四月初一定然也在，怎么了，那一天你在哪里？”

应云手道：“那天皇宫揭榜唱名，下午我就被请去宋宅，谁知没说两句，正好听见说有南疆来的军爷要见宋学士，我以这个由头编个谎话赶紧出来。那位‘军爷’不会恰好是你吧。”

秦感一拍脑袋：“那天门房跟我说有贵客，今日又说有贵客，我以为他们糊弄我，原来一直都是你。”

应云手道：“你的那位舅舅行事古怪，有些不甚光明处，我不喜欢他。”

秦感爽直道：“正好，我也不喜欢他。”说完，两人相视而笑，不论离愁还是悲绪全都一扫而空。

秦感与应云手畅谈一整晚，谁也舍不得先睡。第二日奚世纶唤应云手与郎琼一同商议十四日拜黄甲、叙同年的流程。奚世纶边说，应云手坐在一旁趴伏桌上，伴着奚世纶的话语声时不时点头。奚世纶还以为他听得明白，因此点头作示意状，再看时此人已缓缓入了瞌睡，头猛地一垂鼾声立起，只做无可奈何。

秦感倒是精神充足，等别人都去忙碌时，他独自返回客栈，取来自己所有行李搬去贡院，将带来的南疆物产攒出几样送与张大人并几处管事。无事时，秦感就去前院擦拭石碑，再以手掌轻抚石碑上记载父亲的文字，惆怅满怀。到拜黄甲那天，所有新科进士齐聚贡院，秦感适时躲回后院，防备众人口舌是非，是以秦感与元旬，谁也没见到谁。

拜黄甲的一日，五甲所有进士早早齐聚贡院，礼部也遣官员过来。待大家齐聚，见到贡院前厅阶下，原本的左槐右柏两株苍虬大树之间挑起十来高杆，杆上悬挂黄底斑驳撒朱的落梅纸，按照唱名时的五甲次第以黑字大书进士姓名、年齿等事。十张大纸并列似城墙高起遮住甬路并后面的房子。黄纸之前设置一张雕花大香案，上面各色贡品罗列数层，再前面是一尊四足铜鼎，里面装载满草木灰，只待一时插香焚香用。

日未高起，树影幽幽，石碑森森，状元局的管事预备草木灰时多以香草香木，更添一缕暗香萦绕庭院。进士们初进来时，只觉两旁石碑上的文字似是活了过来，无数前辈尊长和蔼矗立两旁，目光追随注视，心中惟有恭敬，言行安稳许多。