老三不甘道：“我告诉你们，在如今这县城里，秦家就是只肥羊，除了咱家，我就不信没有其他狼盯着。反正错过这笔大财，再不会有第二个，我到死心底都难受。”

老二借机插了一句：“他家在京城有人，死了的那个还是做大官的，若能替他家跟道观之间说和下，替他家解了困，将来他们回去京城，咱家孩子也去京城考科举，好歹攀上个京城关系。”

老三嗤道：“一个寡妇，能在京城混下去，还回来干什么。放着眼前的财不取，巴望那些有的没的。别跟我说你惦记上那寡妇了，小心我啐死你。”

老二当即被噎住，再不言语。

一直沉默的老四至此方幽幽接话道：“二哥的话有些道理。”

老三眼看急迫又起，却听老四继续道：“咱们这位堂叔预备做神仙，一生又无儿又无女，揽着县城外面那么大的庄子还不知足，又惦记上秦家的宅子，贪心不足，倒让咱们做事有了借口。三哥忒心急，就算搬空秦家，能保几年富贵，咱们的子子孙孙照旧越不过一个‘商’字。可要是连宅子一并到手，若再添上秦家外面的竹林、庄子，便能彻底舍弃这份贩卖祖宗的勾当，今后咱也是那高门大户的老爷了。”

老大反驳道：“道观拿着现成的画押契约，只须再按捺两三月就能成，凭什么让给你，看你哪里像人家亲儿子？”

老四笑眯眯道：“二哥不是说了嘛，说和，说和，先有说，再有和，大家都是一个‘元’，万事好商量。纵使不成，那道观里也不是只有堂叔一个人，总有能跟咱们说和到一起，跟咱们一条心的。只要咱们做了秦家大宅的主人，那道观的主持，谁做不是做呢。”

又到新年，外面贴红挂彩，炮仗灯笼彻夜不息，琉璃火光映彻天空，自小年起直到上元节。一墙之内的秦家却寂静如深窟，秦感听着传进来的爆竹声与人群欢闹声，满心毫无羡慕，只觉凄凉更甚。谁知，上元节刚过，正月未出，道观的管事道长就带领一群号称要丈量房舍，检视屋子，清点财货的道人打扮的壮汉登门。秦家仆从本来没剩几个，勉强应对日常扫洒、烧饭之类，逢此情形哪能阻拦得住，任凭这伙人强盗一般白日闯门，直入内庭。宋氏不敢有丝毫作为，只能拉着秦感躲在角落，任凭那些人到处翻检，随意拿取。不出十日又是一拨，直到这些人搜刮到书房，秦感终于挣脱母亲，撒腿跑过去，振开双臂挡在书柜前，奋力颤抖高嘶：“不许动我爹爹的书！”

那些男子低头看看秦感，嬉笑出声，不去理会他，转身将书房中所藏古董、文具、玩器，凡略看上眼的全部席卷一空。

秦感等那群人离开书房，暂时顾及不上母亲，飞奔向花园，使劲爬出盗洞，一口气跑到学堂上。曲先生此时正在给孩子们授课，不知隔壁院子情形，只见秦感再不似往日，着家常单薄短衣，头发、脸面、双手、遍身皆是泥土，气喘吁吁，狼狈无以复加，礼也不施了，跑到曲先生脚下，当即拜伏，双手搂抱住曲先生腿脚：“曲先生救我！”

曲先生听说秦家遭了强盗，想到他母子境况便能猜出一二，不好去报官，抛了满学堂的孩子，抄起桌上戒尺，带领堂上的五六小厮，匆匆绕出学堂，急奔向秦家。秦家大门洞开，再向里走，惟见狼藉，曲先生与小厮们一路走一路叹息一路提防，不期迎面撞上那群不知何处来的男子。曲先生高举戒尺，威声呵斥道：“你们要干什么！”

那群男子未必认识曲先生，却见他一身装扮不俗，身旁小厮衣着皆是旁边学堂里模样，不必提紧跟上来的三十多半大孩子，手里抄着扫把、簸箕、乃至举着茶碗、卷轴、砚台，形形色色层层叠叠好似道观墙上的神仙谱，因此不敢招惹，灰了气色，慢悠悠欲躲闪开。对面一群孩子中，偏生有个眼尖的，元旬辨认出其中一个身影，高唤一声：“哎，那不是四……”嘴立刻就被身旁的元时紧紧捂住，未能再言一字。

秦感引领曲先生向书房而去，里面连那张硕大的雕花几案都被人搬走了，只剩满地残破纸张，三面顶天的书柜中，除了底下二三层被人零散抽走一些，多数书籍尚完好，曲先生至此再说不出一句话。秦感仰头回望书柜，转身郑重再拜倒曲先生脚下，恳切道：“这些书籍是先父乃至祖辈数代心血，我年纪太小不能保全，还望曲先生全部收下，使先辈心血不至被粗鲁之人践踏。”说完，抬眼看了一眼对面，又道：“同窗应云手几次三番提醒我，且对这些书籍甚是倾慕，可知是个爱书惜书的可造之才，望曲先生不吝提携教导。”

即使身处如此混乱境地，曲先生也知男女大防，不便进内庭，况且，单见外面情形，便可推知里面遭遇。曲先生唯有叹息，左右思忖一番，指挥着小厮与孩子们替他将一应书籍全部搬去学堂，且日落前务必清空。

众人齐心协力，快则快矣，却折腾起尘土无数，书房中比方才之混乱更有过而无不及。趁此间隙，应云手招呼秦感，低声问道：“你家大黑狗呢？为何不咬他们？还有你家那什么管家呢，去哪儿了？”

秦感哀哀道：“蔡伯早走了，给我跟娘亲留下大黑狗看家，谁知第一拨人来的时候，就把它勒死拖走了。”

应云手心底惊恐不能压抑，担忧道：“万一那些贼人又来怎么办，你跟你娘搬去我家住。”

元旬于那些人之中见到自己四叔，心底到底添些愧疚，也跟着诚恳劝道：“去我家也可。”

秦感只是谢绝：“那些不是贼人，领头的就是道观里的。娘亲说，他们就是故意践踏房舍，借此压价，到交接时趁机多要东西，若我们都走了，这伙人更加肆无忌惮，万一再一把火烧了，我们要去哪里凑那么多钱还账。娘亲还说，我家已经损失太多，再多些无妨，就怕他们惦记上我，借要钱之机将我掳走卖掉，就永无出头之日了。”

应云手不无担忧道：“那交接之后怎么办？”

秦感道：“可还记得我跟你提起在南疆的叔父，年前他就已回信。信上说他奉皇命务要新年之前将南疆平定，实在挪不开身，最早开春之后，最晚入夏时就来接我，我跟娘亲只需再多捱几月。我们只管搬去道观，至于那道观，要了我家房子，断不会不管我们，至少一间房舍还是有的。”见应云手面露凄凉之色，秦感又忙道，“到了那里，再无人约束我，也再没有高墙困缚住我，我跟你是一样的了，这样一想，也好。”