林潇握紧信笺，眉头微蹙。百花湖位于城外，树影深处，子时前往风险不小。

苏临渊看她神色变化，试探问道："是什么消息？"

"可能是陷阱，也可能是转机。"林潇将信递给他，"百花湖夜间幽僻，若真有线索，为何不明日光天化日下相见？"

苏临渊扫了一眼信笺，摇头道："不管是谁，能知道你正查扬州盐引案，身份必不简单。此事关系重大，我陪你去。"

"不必。"林潇收回信笺，"若真是陷阱，两人同去反而不妥。今晚我先探探虚实，你在湖畔外接应即可。"

苏临渊欲言又止，终是点头："小心为上，我会提前安排人手在附近待命。"

两人分开后，林潇径直回府，却发现林崇山正在院中抚琴。

林潇停在院门外，一时不敢进入。自扬州回京，她与父亲几乎未曾交谈。每当四目相对，林崇山总会迅速移开视线。

"进来吧。"琴声戛然而止，林崇山头也不抬。

林潇深吸一口气，推门而入："父亲。"

"宫中如何？"林崇山问道，手指轻抚琴弦。

"不顺。"林潇简短答道，"证据不足，皇上暂不处理。"

林崇山点头，却不发一言。

"父亲，您在扬州，可曾见过一位看管盐场的老人？"林潇直视父亲，语气平静。

林崇山手指一颤，琴弦发出一声杂音："扬州人多，我只去拜访了几位旧友，并未接触盐场之人。"

林潇注视着父亲的侧脸，那上面布满岁月痕迹，却看不出任何情绪波动："是吗？那老人手中握着一块布料，与父亲的外袍极为相似。"

"巧合罢了。"林崇山起身，"天色已晚，你早些歇息吧。"

回到房中，秋芷已备好热水。林潇沐浴更衣，换上便于行动的深色衣衫。

"公子，夜间出门不妥。"秋芷担忧道。

"有要事。"林潇淡淡回应，"别告诉任何人，包括父亲。"

秋芷点头，将一个小巧的匕首递给她："防身用。"

林潇接过，藏入袖中，轻声道："若我子时三刻未归，去通知苏大人。"

夜色如墨，林潇踏着月光出了城门。百花湖距城不远，白日里常有游人，夜间却寂静无声。

湖畔树影婆娑，林潇放慢脚步，警惕四周。远处的柳树下，一个身影静静立着。

"来了？"熟悉的女声传来，苏云锦从树影中走出。

林潇心头一震："怎么是你？"

"除了我，谁还会冒险约你夜会？"苏云锦苦笑，"这几日锦衣卫盯得紧，白天无法见面。"

"你父亲知道你出来？"林潇问道。

苏云锦摇头："他若知道，我今晚就得抄《女戒》百遍。"

两人沿湖而行，四下无人，只有风吹过芦苇的沙沙声。

"这次，我们输得彻底。"苏云锦声音低沉，"原以为找到盐引案证据，能借皇上之手打击太后党羽，没想到反被他们利用，害了商家。"

林潇紧皱眉头："商大人情况如何？"

"三司会审，罪名已定，贪污盐税银五十万两。"苏云锦咬牙，"全是栽赃！那些账目明明经过三重核验，怎会平白多出亏空？"

"证据呢？"

"锦衣卫从商府搜出数十张作假盐引和一本秘密账册，据说是商大人亲笔所写。"苏云锦冷笑，"可笑的是，商叔连盐政都不曾经手，如何能动用盐引？"

林潇沉思片刻："我在扬州发现，盐引流向确实有异，但最后线索断在礼部侍郎吴昊手上。我们刚要深查，证据就被盗，回京后又立刻遭遇反击。"

"是我们小看了对手。"苏云锦声音里充满愧疚，"本想帮商九歌一把，结果害她家破人亡。"

提到商九歌，林潇问道："她如今何处？"

"失踪了。"苏云锦眼中闪过担忧，"商家被抄那日，她不知去向。我派人寻遍京城，毫无踪迹。"