长川原本是一条大江，贯穿而过的十几座城中，遇到灾年，瘟疫和洪涝时有发生。

然天灾连至，闹过饥荒，又闹鬼魔，魔窟率先吸走了土壤中的灵气，植被衰竭，大江日渐枯竭，最后竟然演变成了一条弯弯曲曲的流沙地，又逐步向东西两方扩大，蔓延成了万里黄沙的荒漠。

燕群在重楼中盘旋，云层遮蔽了太阳，从北边刮来的狂风掀起飞沙，砸来雨点。马蹄在几个踩出的浅坑里打转，雨点砸入洞中，很快灌满，愈来愈大，愈来愈急。

戚宁安背负大弓，手拿银枪，雨水划过银胄，风雨瓢泼，一声清朗的令喝“出发！”，身后的骑军接次传话，整个队伍开始躁动，纷杂的马蹄声很快踏过城门。

“那处早就......没有活人了。”逃出来的难民是这样禀告兵部。

这夜军队宿营在荒野，戚宁安点燃火折子，凑近灯烛，临时的营帐内顿时盈满暖光。

他提笔写道：

【不知你那方又过了几个春秋？但想必你也记得这一年的多事之秋，南朝育我二十三载，君主信我授我以权柄，允我率领天水部两万将士，赶赴长川西北一带。】

想了想，又补道：

【虽然你说后来我们败于北魏，但家国有难，岂能因祸福避之？这一战，你劝我，我也不躲。】

戚宁安捧着信皱眉，刚想说更多，他忽地想起来沈期说过“这封信之间恐怕有第三个人在窥视”，瞬间不寒而栗。

【沈期，你上次和我通信，不偏不倚刚好一百八，如今贵庚啊？别不搭理我，我实在郁闷得紧，找你解解闷。】

戚宁安只好捡不重要的话问，但那边却再也没有动静传回。

“沈约宵和太子殿下领兵从东边包抄......”戚宁安将卷轴放下，思索着，手指轻敲桌面，“按照沈期这四年间断断续续透露给我的消息，我会从——”

他掏出地图，在上面画了一条小道，又在另外几个地方重重地描了红圈，“在这个地方，也可能在这个地方。我的天水部。”

戚宁安按住地图，若有所思。

沈期先前在信上说，他的天水部会尽数丧命长川。

但因为当年死的人太多，尸骸都被流沙吞入地底。很久以后沙土坍塌，长川才出现了万里尸坑，捐躯沙场的将士们剩下的只有累累白骨，没有任何可以辨清身份的标识。他并不知晓戚宁安的军队会在哪一处遭遇劫杀。

反复将地图画了一遍又一遍，戚宁安将信卷放入最贴身的位置。

仙门派出的弟子皆是各宗各派的精锐，但不和普通士兵行伍，而是在腹心三城布下灵气桩，日后好用来支撑阵法。他率领的天水部担当前锋的作用，替后方前往长川腹里的主要军队荡平道路。能剿杀的鬼魔尽数剿杀，不能的堵死鬼魔向南的道路，赶去长川的腹地，等着仙门压下阵法。

长川的鬼魔都不是人间的东西，他们不知晓前路会遭遇什么，每一截路都走得小心翼翼，谨防体型稍大的山鬼妖虎之类突然从侧翼冲入军队。戚宁安擅于变幻阵形，又精通兵法，南皇没有看错人，军队面对横出的鬼魔并没有太大惊慌。

通向长川最近的道路走不通，已有修士报备，此道一路上有数个魔窟，妖邪频出。戚宁安和几个副将商议一宿后，决定将北上改为从西部绕行，跨过高原山岭，花费多一旬的时间抵达长川最深处。

他们刻意和谢尘钰保持一东一西的布局，北魏如今对南朝虎视眈眈，如果真的举兵来犯，戚宁安的军队能横亘在主力军队和北魏之间，为太子殿下留下充足调兵和准备的时间。

这条道走得偏，从再东一点的那条路走，有仙门暗中动手脚，也保不准北魏的军队、民间草寇哪个先坐不住。

第一天，相安无事。

第二天，路上遇见一些化为走尸的冤死人，在大军面前很容易被控制，亦无伤大雅。

第三天，老远的地方就传来了腐朽的尸气。

戚宁安勒马，示意后方的部队也跟着停下。副将是位老将军，乜眼看向不远处正在燎烧的一片赤土，腰间宝刀出鞘，“一处魔窟。”

没有军队敢直接面上魔窟，这些窟就是长川的漩涡中心，源源不断地吸纳着死气。