不夸张地说，艾斯梅觉得她这辈子也不可能靠自己理解这些句子的意思。

“什么是以太？”弗立维教授怀疑自己听错了她的问题，“你在哪里看到这个名词的，古德温小姐？”

“我在进行一些学术研究！”艾斯梅慌忙把羊皮纸翻到对应的笔记拿给他看。为了解决这个问题，她已经去过了几乎所有教授的办公室。

“灵类？真是个有趣的课题。”弗立维教授捋了一把长胡子，不紧不慢地为她解答，“以太是一种非常抽象的概念，近代魔法学已经把它定义为时空中的魔力场介质，是一种看不见摸不着的物质。”

艾斯梅就知道弗立维教授是霍格沃茨最博学的人，恨不得在他脸颊上猛亲几口！“那以太有什么作用呢？”她兴致勃勃地追问。

“很难描述它的具体作用，近百年已经有无数巫师提出了不同的假说。”弗立维教授遗憾地摇摇头，但紧接着又补充说：“不过最主流的观点认为，以太能影响魔法的产生和输出，是比时空更高维的物质，一种人类无法控制的能量。如果找到驯服以太的方法，那么它甚至可以扭曲时空。”

“扭曲时空？”艾斯梅不确定自己有没有理解错意思。

“是的。”弗立维教授举起魔杖在空中轻点几下，他们面前立刻出现了一条笔直的白雾，“在我们的视角中时间是线性存在的，就像一条直线，永远都不能回头。那是因为我们处在三维空间，而时间在比我们更高的纬度，所以我们看不见它的全貌。”

艾斯梅似懂非懂地点点头，安静地等待着他继续说下去。

“就像我们可以随意扭曲一张羊皮纸，如果以太真的是比时间更高维的物质，那么它也可以让时间轴变成不同的形状。例如这样，”弗立维教授把空气中悬浮的白雾变成一个圆环，“又或是这样。”魔杖一挥，白雾又变成了莫比乌斯环的模样。

“这怎么可能呢……”艾斯梅不敢相信地睁大了眼睛。她猛然想起沃克在拉文克劳公共休息室大门前对鹰头门环说的话，疑惑地喃喃道：“如果不是过去决定了未来……难道我们还能回到过去吗？”

“当然，‘时间转换器’就可以让人们回到过去。只是短暂的过去，几天之内。我们常用那东西帮同时选修多门课程的学生应付考试。”弗立维教授脑海中闪过许多往事，“但那是伏地魔还没被消灭时的事了。存放在神秘事务司的‘时间转换器’也已经被全部毁掉，所以目前我们还没有其他可以回到过去的方法。”

艾斯梅大致知道时间转换器的原理，黑魔法防御术教授为他们讲过救世主哈利·波特和他的好友赫敏·格兰杰三年级时，用时间转换器拯救小天狼星·布莱克和鹰头马身有翼兽巴克比克的故事。可无论是故事的结局，还是课本上的知识，都指向了一个事实：时间转换器能做的并不是改变过去，而是让原本该发生的事发生。

“时间转换器的原理到现在仍是魔法部神秘事务司研究的主要课题之一。”弗立维教授看穿了她的疑惑，解释道：“大部分学者认为那是初代炼金术师的杰作，其中或许就隐藏着以太的秘密。不过很可惜，现在他们不得不寻找其他线索了。”

“可是就算能回到过去，我们也改变不了过去，不是吗？扭曲时空也不是改写时空，发生过的事已经在时间轴上留下了刻度……”艾斯梅失落地垂下脑袋。如果这世界上真有改变过去的力量，她多希望能阻止母亲的死亡。

“是这样没错，但你怎么知道过去不是未来的一部分呢？”

弗立维教授的话仿佛一块巨石投入平静的水面，激起一片涟漪。艾斯梅疑惑地抬起头，感觉自己的脑子已经快转不过来了。但她好像隐约能明白弗立维教授的意思。

“如果坐在这里的人是阿不思，一定能为你解释得更清楚。”弗立维教授长叹一声，把羊皮纸还给了艾斯梅，“总之，灵类生物显形的状态和以太这种物质的浓度有关。你可以理解为：某个事件的发生引起了魔力场波动，充斥在其中的以太便会产生能量，由此创生出一个灵类生物。通常情况下，当这个事件的影响结束，魔力场重新回到平衡状态，以太产生的能量消失，灵类生物自然也就消失了。”

艾斯梅已经完全呆住，她从没想过有一天会在弗立维教授的办公室里和他探讨可能这辈子都用不上的知识。怪不得宾斯教授说这不在魔法史的考试范畴了，就算她现在立刻顿悟，灵光一闪想出了控制以太的方法，也不能为她的N.E.W.T.s考试加一分。

“当然啦，造成灵类生物产生的事件有很多。比如强烈的主观因素，霍格沃茨城堡里的幽灵和皮皮鬼都属于这一类；亦或是修正未来产生的时空畸变，过去人们在使用时间转换器时就发生过，意外让死去的人变成灵体的事。事件发生的原因和程度不同对魔力场造成的影响各不相同，创造的灵类也表现出不同特征……”

所以如果艾斯梅能在书本中找到某种无形的灵类生物，或许就能证明高斯特曾经存在过。

书页在手指间不停翻转，纸上记录的内容便越来越多。幽灵、骚灵、精灵、怨灵等大部分灵类生物都属于有形灵体，是由主观或客观元素聚合而成，可能呈现出乳白色、彩色等不同半透明状形态。

而现存记录中似乎只提到过一种无形灵体，那就是：死去之人的灵魂。