“他们中原人叫什么——礼尚往来罢了！我女儿还在他们手里。留你们一条命，好把我女儿换回来！”

“这其中应当有什么误会。”有着步漾相同的灵气的双眼的苗王，比窦衎想象中的要年轻许多。他身着苗疆特有花纹的布衣，脸上还有红黑白的图腾，看起来并不像是听不进道理的老古董，是以窦衎进一步解释：“步姑娘于数月前失踪，我们正是来找她的。”

苗王不答，却看向庞昊：“胖子，你为什么把药人认成我女儿？你跟她很熟？”

“我......她，她是我好友！”庞昊结结巴巴，或许是对步漾的担心超过了恐惧，不知哪里来的勇气汇聚到胸口，他竟一指苗王，呛声追问：“你是她爹对吧？女儿丢了你怎么都不着急的！她心心念的话本子，我托人找了大半月才找到，等来的却是她消失的消息。后来，竹笼——对！你都不知道我收到那带血的竹笼时有多慌。千里迢迢从毫州追来这里，一路南下，一路打听她的消息，生怕晚了有什么差池——你这个当爹的倒是舒服！大门不出，二门不迈，还有闲心为难救人的人！”

凶巴巴想吓唬庞昊的苗王：“......”怎么觉得这姿势很是熟悉......就像是漾儿小时候气自己忙不陪她的神情。

庞昊这番话简直是戳着人家爹脊梁骨骂，窦衎和简海二人假装自己是鹌鹑，偷偷替庞昊捏了一把汗。

苗王闭口不语，神色难辨。气氛冷却，雾气重新弥散。就在庞昊胸腔里的激荡就要消失殆尽之时，苗王开口了。

“把他们抓上来，我要盘问。”

三人于是得救，将来意仔细道来。苗王说他也不知道步漾目前在哪。此外，他也收到了跟庞昊一样的竹笼，外加一封信。信上说步漾被中原人抓住作为人质，要挟苗王让位给激进派的大祭司。

“不是我不愿去找漾儿。苗寨上下数千条性命，我一旦离开，大祭司的人会立刻打开寨门，与你们中原人串通，同时屠杀不愿意依附他们的无辜族人，苗疆百年来的秘密和基底就会这样垮台。”苗王长长地叹了口气，这时候终于显露出属于他这个年纪的疲态来：“那么，我能相信你们，将漾儿的性命托付给你们吗？”

三人自然是应允。苗王又将那封信拿来给他们看，里头模糊的描述了步漾被囚禁的地点。窦衎识路，发现似乎离毫州不远。三人谢过苗王，立刻赶回县衙。

谁知窦衎前脚刚跨进门，卢洋山就跟只野兔子似的从角落里蹿到他眼跟前。

“窦兄，大事不妙！”

窦衎还没看清对方人，手中就被塞了个纸条。只一眼，就如当头一棒将他打了个头晕目眩。

战事告急？北疆？

血雨沙地，枯树昏阳，断戟碎齿，狼嚎鹰鸣......上辈子的死状还历历在目，窦衎恍然大悟，北疆一战竟然提前了整整四年！

可阿熙不是因倪瞻身体赶回，又怎会突然参战？

“白饭在哪里！”窦衎扒开被他吓到的卢洋山，冲进后院要立刻写信给成施和崔怀慈。

来不及了！

*

半月前。

崔怀慈匆匆进宫，在冷宫门口找到了正在浇花的楚岚。后者全神贯注，似乎并没有发现他来了。

崔怀慈皱眉。

按以往，他会退到一旁安静等楚岚结束，但这回事态紧急，他不得不打断对方。

“微臣参见皇上。”不等楚岚回答，他立刻接上：“北疆五部落突然连结向大启宣战！毛尚书已经派军前往镇压——”

“我料到了。”楚岚放下浇花的茶盅，将里头的茶水喝完。二人坐下详聊，崔怀慈的焦虑才慢慢缓解。他还以为楚岚没将他之前的劝谏听进去，原来对方是早有攻打北疆的意愿。

“如此你就先回去开始准备吧，不然牧逢又要嫌我拖住你了。”

见楚岚起身，崔怀慈急急喊住：“皇上——还有一件事，您最近可见过初久？”

“见过。前几日朕宣他进宫给了他一些药材，他拿到便赶回去给倪国相用了。”楚岚坐回石凳，疑惑道：“怎么？他又出了什么意外么？”

“没事，许是我多虑了。只是听说他赶回毫州了，我和成施还没能见上他一面。可能太忙了吧，毕竟求医问药才是当务之急。”

从宫门出来，坐上马车，家仆照例询问：“公子，去大理寺？”

掀起帘子的手突然停住，犹豫片刻，崔怀慈摇头：“去公主府。”

崔怀慈走后，楚岚继续打理他那快要枯死的梅花。捡起刚落到地上的一朵，接过苏公公递来的巾帕，楚岚将花瓣上的湿润泥土擦干，推门进了侧殿。

“初久，你看这花多适合你。”