威尔克斯闭上眼睛。
“那么，卡罗小姐深夜登门到访是终于发现他们用什么办法进行联络了？”
她脸色一沉。“还没有——”
威尔克斯疲惫地按着眉骨，罕见地没有表态。那副模样叫卡罗家的佼人千金看了也不免担心起来。
“对了，你还记得玛德琳·爱伦-艾斯特吗。”小卡罗像是不经意地提了一句。
“嗯……？”威尔克斯慢慢睁眼，努力回忆着对方提起的人。
“她是我舍友，生日比我大两个月，跟格林格拉斯夫妇也交情不浅——”
见对方不是毫无兴趣，阿莱克托·卡罗把身子往前探了探。
“很漂亮的姑娘！眼睛黑亮有神，成绩在我们那届数一数二，毕业后被保荐到圣芒戈做治疗师——”
他终于想起来了。那姑娘是埃文·罗齐尔的迷妹，有一回甚至还请他帮忙“带好”来着，所以他有印象……
小卡罗细细地盯着他看。
“玛德琳这个月顺利升了主任，统一负责魔咒和生物伤害。”见他疏朗眉目，阿莱克托·卡罗又热切地说，“如果你有意——”
“不必。”威尔克斯深深地看了她一眼，目光中带着回绝的安慰，“我撑得住。”
阿莱克托·卡罗半张着嘴，像是被当头泼了一瓢冷水。
“好……很好。”她收起了假惺惺的软态度，彻底不装了。“暂且不论你跟塞维林他们关系如何——那卢克伍德又是因何而来？！埃瑞达努斯，你有很多事情瞒着我和我哥哥！就连——”
“阿莱克托，我跟你和阿米库斯一样有着各自的消息渠道。而且你也知道，”见小卡罗要插话，威尔克斯毫不客气地制止了她，“最重要的事，我都是直接报给黑魔王的。”
“这——”小卡罗又噎住了，“我知道。可是——”
“难不成你现在连我也要怀疑？”威尔克斯冷语，右手食指在魔杖柄上慢慢摩挲，“还是……”
“我不是那个意思——”
“阿莱克托，与其一门心思揣摩人心，不如参悟人性。”威尔克斯侧倚着沙发扶手，左手撑着额头，“黑魔王之所以是当世最有成就的摄神取念大师，恰恰因为他比我们更能洞悉人类的劣性，情绪、生存需求、动机、欲念……”
虽然小卡罗没有被完全说服，但还是让了一步。
无论如何，眼前男巫对食死徒事业的忠心与支持毋庸置疑。特别是在吉本死于罗尔的杀戮咒之后，前辈们都装作道貌岸然。当初若是没有威尔克斯毛遂自荐、自愿带队扮演策划暗杀部长的“歹人”，他们这些提早埋伏在部里的“见义勇为者”是无法如此顺利实现从反扑到彻底夺权的过渡的。
尽管“他”明面上没有现身，但是发生的一切都逃不过他的眼。
“好吧。”阿莱克托·卡罗说着站了起来。一个从未成为圈内话题的脑补，她又何必穷追不舍？再怎么说也是三十来岁的人了，她当然不希望仍旧被亲学长视为无理取闹的“人来疯”。
“我不打扰你休息了。那——”
威尔克斯等着她把话说完。
“明晚的行动，还望埃瑞达努斯你多多支持。”
★
过了一日，风雨渐散。
上草药课和魔药课的同学也越来越少。一部分是因为感染风寒请假休养，另一些则是为了避开同班言行越来越极端的调查行动组成员。
出了魔药教室，格拉狄斯觉得喉咙里不大舒服。她们连日埋头图书馆，除了 D. A. 集会，根本得不到空闲去锻炼，再加上近几日反常的大风降温天——
“这是改良版的——以防万一。”午饭后，奈莉把自制的草药给每人分了两剂。
格拉狄斯刚把药剂咽下去就觉得一股暖烘烘的热气从胃里往上冒，鼻子也通了不少。
“太好了！”她瞬间感到神清气爽。
“朵朵，你今天还要去报道吗？”阿莉莎抬头问。
“嗯，毕竟周一之前要完成。”
这杀鸡儆猴的戏码谁不懂。她心里倒不甚在意这牵强的由头，只想借此机会探个清楚。
“咳，”奈莉一蹙眉头，“那个老好人，他都不现身吗？”
格拉狄斯耸了耸肩。
艾尔芙伊德示意她：“不管怎样，有事就用‘黑梅花’——”
“好，放心吧！”
★
令格拉狄斯感到惊讶的是——在房门完全没有上锁的状态下，炼金术教室还保持着她昨天离开时的状态。
她自觉翻过的资料很超纲，有时不得不因为生僻字词或术语停下来；提早备好的专业词典里没有收录，她就记下来，想着过会儿回到图书馆一起查阅……
不知不觉，夜幕降临。
格拉狄斯感到有些疲劳，就起身在过道里走一走，目光却不由地再次落在被七面厚实的玻璃封住的书墙上。
虽然她非常好奇……
她收拾好东西，准备先去图书馆与大家会合，再去琢磨晚饭吃什么。
……
那厢，有求必应屋内——
“你说什么，埃里克？梅尔德莉德被阿莱克托·卡罗带走了？！”
“是，听说她在课上直言反对虐待麻瓜——”
“那她人在何处？”厄尼·麦克米兰问。
“应该在阿莱克托·卡罗的办公室——”
纳威迅速点了一遍人——
汉娜·艾博不假思索地高抬手：“我愿意帮忙！”
“我也去！”仍然带伤的苏珊·博恩斯一同站了出来——
她们之后，同学们纷纷毛遂自荐。
“不能所有人都去！”纳威正色道，“我们需要有人接应。”
西莫看了眼跃跃欲试的佩蒂尔姐妹：“女孩子就别冲锋陷阵了——”
“你这是什么话？！”
“西莫说得不无道理。”纳威严肃地对姐妹俩说，“今晚必有一场恶战，我们又无法得知调查行动组究竟会出动多少——”
“还有卡罗‘兄妹’。”厄尼不无警惕，“我们可不能只想着提防一个——”
“我去把他们支开！”迈克尔·科纳斩钉截铁地说，“纳威，你和西莫去救梅尔德莉德，泰瑞、厄尼、安东尼负责接应！”
西莫皱起了眉头：“老兄，我们知道你魁地奇打得不错，可是——”
“我的陆地奔跑速度也是队里最快的！”迈克尔自豪地说，“跟不上的只会拖后腿——”
“迈克尔——”帕德玛·佩蒂尔没忍住、但又不知该说什么反驳他。
“混淆咒我可比你用得熟，帕德玛。”迈克尔执意道，“再说我可是正面跟他们较量过！并且全身而退！”
苏珊：“那斯内普呢？如果今晚除了卡罗兄妹还有其他食死徒巡逻，怎么办？！”
帕瓦蒂、拉文德：“我们一起去——”
“不能再拖了！”迈克尔一脸决绝，“如果他们用钻心咒，她才一年级——”
“行了，都别争了！”厄尼·麦克米兰及时制止了大家，“我们就按照刚才说的：迈克尔负责引开阿莱克托·卡罗，我、泰瑞和安东尼把风，纳威你带人救人！”
纳威：“帕瓦蒂、汉娜，你们跟着我和西莫，确保救援期间周边安全——”
帕德玛：“那我去帮助厄尼他们，保证你们突围顺利！”
“好！事成之后——”纳威拿联络币比划了一下。
拉文德：“别忘了弗雷德和乔治的‘烟花’——”
西莫：“放心！人均一大把！”
说完，他紧跟着走在最前面的迈克尔出了大门。
纳威临了不忘叮嘱：“苏珊、拉文德、埃里克，烦请守好总部！”
★
与此同时，图书馆——
“哦，你说刚逮到的那个呀……”
书架上的字母序号飞速闪过后是一阵语调轻蔑的交谈。
“……其实卡罗教授并不打算……”
没错。
他们想错了。
梅尔德莉德·麦凯根本没有被关在阿莱克托·卡罗的办公室——人是被他引开了，但迈克尔·科纳闯进去之后才发现屋内空无一人！房中央吊着一具人偶，胸前插满了粗硬的匕首——
“中计了！快走——”
没等迈克尔逃出门，窗帘后一道钻心咒打在胸口——
痛苦的叫喊充斥了耳膜。
“这里！”厄尼顾不得惊慌，指引他们以最快的速度撤离。
泰瑞和安东尼当即朝追过来的调查行动组成员扔出一连串加强版的“韦斯莱嗖嗖嘭”烟火，尽全力掩护纳威他们。整条走廊在震颤——
“好哇！这么多小崽子！看看还能活捉几个！”阿米库斯·卡罗狞笑着逼近。
纳威当机立断：“跟我来！”
轰隆！
凯瑟琳之轮霹雳飞天！无数条火龙五彩缤纷倏地炸开，星光璀璨之下烟气滚滚——转过一条走道，阿米库斯·卡罗的办公室近在眼前——
“西莫，用你最拿手的爆破咒！”
又是惊天动地的一声“轰”！一瞬间的闪光叫众人看清了那被用锁链拴住手脚昏迷在座椅里的女孩。
汉娜惊呼：“梅尔德莉德！”一抬手，锁链应声断掉。
纳威：“我来背着她！”
他们刚出门，只听帕瓦蒂大叫：“他们追来了！”
安东尼：“你们先走——”
泰瑞：“当心！”
阿莱克托·卡罗阎罗降世！不由分说上来就是一顿魔杖鞭——将蒙蔽视线的烟雾抽得散乱！
西莫捂着额头，忍痛抛下手里最后一串“嗖嗖嘭”！
“再坚持一下！”帕瓦蒂噙着泪，跟厄尼他们一起用铁甲咒在身后筑起一道道屏障。
阿米库斯·卡罗：“钻心剜骨！哈——钻心剜骨！”
“钻心剜骨！美妞们！一起来啊——钻——啊——”
横空一面障碍咒打来！
阿米库斯·卡罗整个人飞了起来，径直穿过烟雾砸向冲过来的阿莱克托等人。
“人形显身！”人仰马翻中，阿莱克托·卡罗高喊。
“该死——”
三发秘鲁烟雾弹，让敌人彻底陷入黑暗。
格拉狄斯在幻身咒和屏蔽咒的加持下行动迅疾如电……在下一个岔口直接拐上通往城堡西侧的楼梯。如果抄近道就要冒极大的风险往回绕——大概率又会遇上卡罗兄妹那伙人。
她可不会跟一群比她更熟悉地形的人纠缠……她大脑飞速转着，手心里的假加隆忽地一热！——他们顺利逃脱了！
格拉狄斯没有放下戒备。她加快速度，争取能在回八楼之前彻底避开他们的追踪……这条走廊走到尽头，就能看到通往西塔和拉文克劳塔的螺旋楼梯……喧嚣渐远。
这里的天花板犹如窗外空旷高远的夜空，繁星粲然。
窸——
隔着一条走道，忽然一阵毛骨悚然的屑窣声扎进耳朵。
格拉狄斯本能地放慢脚步，借着围墙转角边那副甲胄的掩护，缓缓探出头——然而从她的角度，什么都看不到，只能依稀瞥见——
一团模糊的影子。贴在几米外的地板上，像某种巨大、低低匍匐的“血舌”，远去时又似一滩被施了分解咒的火灰蛇，一屈一伸地潜伏，却无定形……
它是从哪儿来的？如果见不到真身、无法得知它到底是什么，她又该如何应对呢。对于能留下这种影子的东西，守护神咒会管用吗……
格拉狄斯屏住呼吸，又在身前增添一道防护咒——不让那东西以任何方式探到自己，同时揣着一百万个小心慢慢转过去……
突然！
一大块布料似的东西蒙住了她！这还不算，她被大力拽进身后的挂毯，险些被勒窒息——魔杖一刺、一抬眼，正怼上一副巨大的厚眼镜！像某种拥有复眼的昆虫被放大了 N 倍——
“嘘！”
她用尽全力一挣！
“特里劳妮教授？！”
西比尔·特里劳妮告诫她不要出声，同时用手指指挂毯外。
那东西继续“窸窸窣窣”地滑过地面，有种惊悚庞然大物踽踽行进的既视感。
格拉狄斯会意，但仍对眼前所见难以置信。等那怪声彻底消失，特里劳妮教授才哆哆嗦嗦地围好披肩——
“听我说，原路返回绕到东面，对着三角门外那个糟老头子的大头照说‘视而不见’，就能找到出路！以后别再大晚上冒险了！”
“那您怎么办？”
“我是教师！孩子！外头大概还有一个——真是！麻烦人的德鲁伊——”
“您是说——”话没问完，特里劳妮教授已经以惊人的速度跑远了。
格拉狄斯心底的疑虑更多了。
她将信将疑地往指定地点走……不等她从刚才的惊而不险中回过神，她的目光被某个东西吸引过去——
高窗之外，月影之下，一个人背对她而立：身形瘦削，银发过肩，飘逸的长袍在夜风中拂动，恣意欲仙——
此刻，费德罗的话在脑海里萦绕“……走路就像在飘……”
现在，格拉狄斯确定那不是什么“幽灵”……她顺着城墙走道奔跑，越过最后几级石阶来到外庭——
Ta 也绝不是“透明的”。
蓦地，雪白色的“脸”一转，那“魅影”瞬间移出老远——格拉狄斯没能及时做出反应，只见 Ta 纵身跃过一面墙垛，径直坠入夜幕的深渊！
待她加快脚步赶到时，眼前夜色深浓，山崖下惊涛拍岸——没有人影。
什么活物都没有。
惊诧之余，她收回目光，却见脚边什么东西正闪闪发亮。
她赶忙错开一步，那是——
一枚戒指。
格拉狄斯正打算去捡，手却在距离戒指不远的地方停住了。
这是一枚式样简单、造型却相当华贵的金戒指：中央嵌着一颗变彩蛋白石，两朵袖珍镂空玫瑰镌在两旁。
最令她感到好奇的是，戒指还连着一小串金属环，像是原本拴在什么东西上，现在却在外力的作用下脱落下来……格拉狄斯用袍袖小心翼翼地裹住戒指，不让裸露的皮肤触碰到它。
等她拿回室内就着烛光仔细观察时，心脏几乎停止了跳动。
团住那颗蛋白石的根本不是什么普通的碎金焊坠，而是——
一条蛇。
小金蛇的眼睛是绿钻做的，在烛火的映照下栩栩如生；纯金打造的鳞片从头至尾细密交错、层次分明，斑纹清晰可见——
吻端掐着尾尖。