当第一缕阳光刺破云层时，她将琴身第七根弦彻底扯断。冰弦在掌心勒出交错的血痕，像极了冷宫枯井里那些纠缠的白骨。远处传来太后召见的钟声，白芷望着指间凝固的血珠，忽然想起那个雪夜暖炉底层闪烁的红光。

原来从始至终，她才是那局棋里最先落下的黑子。

月华浸透九重宫阙，甘露殿前的青铜仙鹤衔着夜明珠，将白玉阶照成惨青色。白芷托着鎏金酒盏穿过回廊时，听见自己裙裾摩擦地面的簌簌声，像条蜕皮的蛇在暗处游走。

“女史当心。”萧珩突然横过剑鞘拦住去路，蟒纹箭袖扫落她鬓边海棠，“这酒若是洒了，太后娘娘怕是要用你的骨头熬汤。”

白芷望着酒液中晃动的倒影，看见萧珩佩剑上新添的裂痕——与冷宫枯井沿的剑痕如出一辙。她故意让指尖擦过他手背，将半片胭脂笺滑进他袖袋：“大人不妨瞧瞧，七月雪染的笺纸可衬得上徐婕妤棺中的明珠？”

戌时的钟声碾着尾音炸响。白芷踏入大殿的刹那，百盏缠枝灯骤然亮起，晃得她险些打翻酒盏。年轻帝王倚在龙椅上把玩玉如意，眼尾扫过她时，目光如沾了蜜的毒针。

“陛下万寿。”她跪奉鸩酒，袖中瓷瓶贴着腕骨发烫。三个时辰前从辛夷伤口刮下的毒血正藏在瓶底，与杯中酒液仅隔一层鎏金箔。

辛夷倒悬在藻井梁上，看着白芷广袖中滑落的银针坠入酒盏。鎏金箔溶解的瞬间，他嗅到熟悉的苦杏味——正是那夜在藏书阁令他左臂麻痹的毒。腰间的“夷”字玉佩突然发烫，裂痕处渗出的血珠滴在梁木上，绽成一串红梅。

下方传来环佩叮咚，十二位胡姬旋开石榴裙。辛夷在腰鼓声中眯起眼，看见萧珩的剑柄正抵在白芷后腰。年轻帝王突然招手唤她近前，白玉扳指叩击案面的节奏，与那夜在藏书阁审讯时的声响重叠。

就是现在！

辛夷如鹞鹰扑向御座，剑锋却在触及龙袍的刹那陡然偏转——白芷竟横身拦在帝王面前。他急收剑势，虎口崩裂的血溅上她眉心朱砂，宛如雪地里绽开的红莲。

“护驾！”萧珩的嘶吼震得梁柱簌簌落灰。辛夷格开禁军的长戟时，瞥见白芷袖中银光一闪。他本能地侧头，三枚银针擦着耳畔没入龙柱，针尾系着的红丝线在风中飘摇如血幡。

混乱中有人打翻酒壶，辛夷的蒙面布被酒液浸透。他啐出口中血沫，抓起案上金壶仰头便灌。烈酒灼喉的瞬间，他看见白芷瞳孔骤缩，素来冷寂的眼底竟翻涌起惊涛。

剧痛如毒蛇窜入经脉时，辛夷才明白那壶酒的蹊跷。白芷扑过来按住他涌血的伤口，指尖银针在烛火中闪着妖异的蓝光：“吞下去！”她将解药丸塞进他齿间，掌心残留着鎏金箔的碎屑。

辛夷扣住她手腕冷笑：“女官大人救我一命，是想亲手杀我？”话音未落，萧珩的剑锋已劈开他们之间的空气。白芷广袖被削去半幅，露出小臂上淡红的烙痕——莲花状伤疤与太后暖炉纹路严丝合缝。

“你我皆是棋子，何苦相互为难。”她借搀扶之机将密信塞进他衣襟，染毒的指甲划过他胸膛。辛夷嗅到她袖中苦药香里混着龙涎香，突然想起冷宫井底那具戴着同样香囊的尸骸。

禁军的脚步声如潮水逼近，辛夷咬破舌尖保持清醒。他揽住白芷的腰撞破绮窗，琉璃碎片如星雨纷落。夜风灌入喉咙时，听见她在耳边低语：：西偏殿第三根梁柱有暗道。”

五更梆子敲响时，白芷在暗道中为辛夷剜出腐肉。匕首割开皮肉的闷响中，她想起及笄那年替太后处理叛徒——也是这样潮湿的暗道，血顺着青砖缝爬成蛛网。

“萧珩在查你。”辛夷突然开口，冷汗顺着下颌滴在她手背，“三日前他派人掘了徐婕妤的坟。”

白芷用银针挑出最后一块碎骨，发现上面嵌着半片鎏金箔。这是只有四品以上宫妃才能用的器皿装饰，而徐婕妤棺中那串东珠，恰巧少了两颗。

“你在酒中换了毒。”辛夷扯开染血的衣襟，露出心口淡红的针痕，“为什么？”

暗道尽头忽然传来脚步声。白芷吹灭烛火，在黑暗中贴上他汗湿的胸膛：“因为那壶鸩酒，本该是萧珩敬献的。”她将染毒的银簪插进他发间，“刺客先生可愿再做回棋子？”

辛夷在绝对的黑暗里低笑。他忽然咬住她耳垂，在痛呼声中喂进颗药丸：“礼尚往来。”浓稠的血腥气在唇齿间漫开，白芷尝出这是太后常服的续命丹。

天光刺破云层时，白芷跪在慈宁宫阶前请罪。太后把玩着那半片鎏金箔，九鸾衔珠步摇在朝阳中晃出血色光斑：“哀家的小雀儿学会啄人了。”

白芷盯着青砖缝里挣扎的蚂蚁，听着萧珩的皂靴碾碎它们躯壳的脆响。昨夜暗道中辛夷留下的密信正在她袖中发烫，信上胭脂画的断月纹，与徐婕妤棺椁底的印记如出一辙。

“去替哀家取个东西。”太后忽然将暖炉掷在她膝前，炉底莲花纹烙铁烧得通红，“城南胭脂铺地窖第三口箱子，装着你娘最爱穿的鲛绡裙。”

白芷叩首时，感觉后颈落下一滴滚烫的蜡油。萧珩的剑鞘挑起她下巴，露出颈侧尚未消退的齿痕：“微臣护送白芷姑娘同去。”

马车驶过西华门时，白芷在帘隙间瞥见角楼飞檐上的玄色身影。辛夷的玉佩在晨光中晃出一道裂痕，那“夷”字最后一笔的缺口，恰似她妆奁里银穗子的弧度。

当马车突然转向暗巷，白芷握紧了袖中瓷瓶。萧珩的冷笑混着铁锈味漫过来：“姑娘可知，那箱子里装的根本不是鲛绡裙？”他剑锋挑开帘幕，露出巷尾熊熊燃烧的胭脂铺，“而是二十七具和你娘一样的前朝余孽！”