蝉鸣撕扯着暑气，白芷跪在慈宁宫的金砖地上。冰鉴溢出的白雾攀上裙裾，在她膝头凝成细密的水珠。十二扇琉璃屏风后传来银匙搅动药盏的声响，每一声都精确地卡在更漏滴落的间隙。
“哀家的雪蚕丝枕，昨夜被老鼠咬了个洞。”太后的声音裹着蜜糖似的叹息，“白芷，你说这畜牲该不该留全尸？”
白芷盯着砖缝里挣扎的飞蛾，翅翼扑棱声与记忆中某个雨夜重合。八岁那年她蜷缩在柴房，听着同样的语调说“这小东西倒是像极了她娘”，接着老嬷嬷的银针便扎进了她指甲缝。
“奴婢愿为娘娘分忧。”她将额头贴向沁凉的地砖，袖中青瓷瓶贴着腕骨滑动。昨夜从萧珩佩剑上刮下的铁锈还藏在瓶底，泛着淡淡的腥气。
屏风后忽然响起轻笑。鎏金护甲挑起珠帘时，白芷看见太后鬓边的九鸾衔珠步摇——鸾鸟眼珠是用她生母的耳珰熔铸的，此刻正随步伐晃出诡谲的流光。
“去瞧瞧哀家给你备的礼。”太后染着蔻丹的指尖点向案上锦盒，盒中躺着柄嵌满宝石的匕首。白芷触到刀柄时瞳孔骤缩，那上面镶嵌的孔雀石与她襁褓中的长命锁纹理如出一辙。
暮色染红飞檐时，白芷抱着古琴穿过荒废的撷芳殿。廊柱间的蛛网黏住她衣袖，扯出细长的银丝。殿内忽有琵琶声破空而来，弹的竟是《越人歌》。
“女史好雅兴。”萧珩倚在褪色的茜纱帐后，蟒纹箭袖沾着酒渍。他脚边跪着个瑟瑟发抖的乐伎，颈间红痕宛如朱砂画的囚链。
白芷将琴置于积灰的案几，指尖拨出个破碎的泛音：“大人可知这殿里死过二十七位宫嫔？她们的冤魂最爱在琵琶声里找替身。”
萧珩突然抬脚踹翻酒案。乐伎仓皇逃窜时碰倒了烛台，火光窜上帐幔的刹那，白芷看见他腰间玉佩闪过血色纹路——与辛夷那枚“夷”字裂痕竟是一脉相承的雕工。
“太后让您传什么话？”萧珩的剑柄抵住她后腰，气息喷在耳后激起战栗，“是催我娶那位疯癫的永宁郡主，还是......”剑锋突然挑开她衣领，露出锁骨下方淡红的胎记，“用这个威胁我？”
白芷反手按住琴弦。冰弦割破指尖时，鲜血顺着岳山淌成一道朱砂符：“大人不妨猜猜，三日前徐婕妤棺中那串东珠，为何少了两颗？”
火舌舔上房梁的瞬间，萧珩突然大笑。他挥剑斩断燃烧的帷幔，火星如红雨纷扬：“告诉那老妖妇，她要的龙鳞卫虎符，今夜子时在冷宫枯井。”
更漏滴到亥时三刻，白芷独自坐在藏书阁顶楼。月光透过格窗将她的影子钉在墙上，像幅褪色的仕女图。案上摊着半幅密道图，朱砂标记的冷宫位置晕开一团墨渍，像干涸的血迹。
指尖抚过琴弦时，她忽然想起某个雪夜。太后将暖炉塞进她冻僵的手心，鎏金护甲划过她结痂的额头：“小芷儿要记住，这宫里最暖的永远是人心。”可那暖炉底层藏着块烙铁，在她掌心烫出莲花状的疤。
“铮——”
琴弦突然断裂。白芷凝视着指尖渗出的血珠，听见瓦片细微的滑动声。她故意将密道图往窗边推了推，青瓷瓶中的铁锈粉已悄悄洒在砚台边缘。
玄色身影倒挂下来时，带进一缕血腥气。辛夷的蒙面布沾着新鲜血渍，目光扫过密道图时瞳孔微缩：“你要用这个换什么？”
白芷将断弦缠在腕间，任由血珠浸透丝缕：“换刺客先生袖中的鎏金帖。”她早注意到他每次出现，衣襟都带着醉仙楼特有的杏花酿气息。
辛夷突然擒住她手腕，拇指按在脉门：“女官大人可知好奇心会要命？”他袖刀出鞘的刹那，白芷突然吹熄烛火。黑暗中响起布料撕裂声，等月光重新漫进来时，她手中已攥着半片染血的衣角。
“冷宫枯井，子时三刻。”她将衣角投入香炉，看青烟扭曲成蛇形，“去瞧瞧萧珩的虎符沾了多少人血。”
子夜的梆子声像是从幽冥传来。白芷伏在冷宫墙头，看着辛夷如鬼魅般飘向枯井。井沿青苔上留着新鲜指痕，她认出那是萧珩佩剑特有的菱形纹路。
井底突然传来金铁交鸣之声。白芷攥紧袖中银针，忽见辛夷踉跄着跃出井口，左臂不自然地下垂。萧珩的冷笑追着他身影刺破夜色：“断月楼的狗也配碰虎符？”
白芷在辛夷即将跌倒时扯住他腰带。两人滚进荒草丛的刹那，她嗅到他怀中散出的龙涎香——与太后寝殿熏香一模一样。辛夷反手将她按在身下，染血的手掌捂住她口鼻：“别动。”
萧珩的皂靴踏过他们藏身的草丛。白芷数着他腰间玉佩撞击剑鞘的声响，直到那声音彻底消失。正要起身时，忽觉颈侧一凉——辛夷的匕首正抵着她跳动的血脉。
“女官大人这局棋下得妙。”他声音带着古怪的愉悦，“先用密道图引我夺虎符，再让萧珩守株待兔。”刀刃缓缓下移，挑开她衣襟露出锁骨胎记，“可惜你算漏了，我接的鎏金帖上写着‘生擒前朝余孽’。”
白芷突然仰头撞向他鼻梁。辛夷吃痛松手的瞬间，她将银针扎入他曲池穴：“我也没算到，断月楼的杀手会带着太后特供的龙涎香。”
五更天的露水沾湿了琴弦。白芷跪坐在撷芳殿废墟中，面前摊着从辛夷身上夺来的鎏金帖。帖上“生擒”二字被血迹晕染，衬得背面的断月纹愈发狰狞。
指尖抚过焦黑的梁柱，她忽然想起昨夜辛夷坠井前塞进她掌心的物件——半枚雕着鸾鸟的青铜钥匙，与太后锦盒中的匕首纹路严丝合缝。
晨风卷着灰烬盘旋而上，白芷在余烬中发现半片未燃尽的信笺。焦黄的纸上残留着“私生子”与“滴血验亲”的字样，边缘还印着枚胭脂唇印，正是城南铺子独有的七月雪红。