房门忽被敲响。

“娘子，蘅香院岳氏求见，可要请进来？”仆役在门外道。

“岳氏？”杜槿执笔的手微微一顿，“正好要出去走走，请她一刻钟后荷风亭相见。”

荷风亭内，岳八娘将杏红披帛理了又理，腕间金钏碰得叮当作响。

“昨儿两匹云霞纱，今晨又是浮光锦。”她恨恨掐着莲蓬，“郎君待这狐媚子倒是大方。”

丫鬟小桃低声道：“那种地方出来的货色，娘子同她计较什么？”

“哼，先会会她再说！”岳八娘猛一转身，见游廊尽头一道天青色身影迤逦而来，立刻气势汹汹迎了上去。

待看清眼前人样貌，她却心中一哽，到嘴的刻薄话顿时噎在喉间。

眼前这女娘身着素色襦裙，不施粉黛，发间只一支白玉簪，眸光温和如静水微澜，哪里有半分风尘气？

岳八娘强自镇定：“三请四邀才得一见，妹妹好大的排场。”

杜槿眉梢微动：“倒不知有人寻我，许是下人们疏忽了。”

“你！”岳八娘蔻丹掐进掌心，“不过仗着郎君新鲜劲儿，真当自己能长久吗？”

这冲天的醋意拦也拦不住，杜槿这才恍然，原来先前做的戏让后宅娘子当真了。

她这几日都忙着调查洪帮之事，并没心思同齐肖侍妾纠缠。但这岳八娘是州府录参厅属官家的女娘，如今自己藏身钦差府邸，也不能在她面前漏了身份。

杜槿两手一摊：“你要这么想，我也没办法。”

岳八娘气得仰倒：“妹妹这话倒是有意思，你挑衅在先……”

“行行行，你说得都对。”杜槿忽然莞尔，转身便走，“我忙着呢，和岳娘子改日再叙。”

岳八娘好似一拳打在棉花上，这软刀子般的应对比预想中更教人憋闷。

杜槿刚转过假山，忽闻身后一声轻唤。

“杜姐姐留步。”韩二娘浅笑盈盈，“入府多时，今日才得与姐姐相见。”

杜槿笑道：“想来是韩家姐姐？久闻芳名。”韩青雄的亲侄女，正愁寻不着契机。

“正是。今儿个日头极好，不如同妹妹一起去园子里赏花？

杜槿顺势应允，随她步入□□。这韩氏比岳八娘伶俐得多，言谈间滴水不漏，倒真似只为赏花而来。二人从扦插技法说到花期养护，兜兜转转说了不少闲话。

“不想月季竟有这许多讲究，姐姐不愧是洪帮千金，见识不凡。”杜槿忽然截住话头，不再同她迂回。

韩二娘自嘲道：“不过是闺阁消遣，难登大雅之堂，让姐姐见笑了。”

“待齐大人回京复命，韩家姐姐可是也要跟去邺都？”

“这是自然。”

“唉，听闻大人府中妻妾成群，也不知是个什么光景。”杜槿蹙眉，“若主母严苛，恐怕要受不少磋磨。”

韩二娘叹道：“女子如萍，都是命罢了。”

“瞧我糊涂了，韩姐姐倒是没这个担忧。”杜槿掩唇轻笑，“你有洪帮撑腰，大人自会另眼相待。”

韩二娘倏然沉默。

洪帮劫贡栽赃之事，她虽未参与，却也隐约知晓。山匪劫掠是假，监守自盗是真，如今齐肖奉命追查贡品劫案，同洪帮立场相左，关系十分微妙。

“二丫头，这可是天大的造化！”韩青雄那日醉醺醺拍案，“攀上钦差大人，咱们韩家往后……”

造化？韩二娘望着满地落红。入府至今，莫说承宠，连正眼都未得过。若有一日刀兵相见，她这枚棋子怕是头一个要被弃。

没有名分，没有宠爱，容貌才情都不出挑，飘摇如水中浮萍。她一个洪帮管事的女儿，在府中如何自处？

见她神色动摇，杜槿又添了把火：“依我看，咱们还是得争一争。”

“姐姐的意思是？”韩二娘攥紧手中绢帕

“与其等待大人垂怜，不如给自己寻一条出路。”杜槿走到花园僻静处，“比如，做个对他有用之人。”

韩二娘并非愚钝之人，蓦然明白眼前之人绝非寻常风尘女子。

“是郎君让姐姐来试探我的？”她声音发颤，“他要我如何？”

杜槿折下一枝半开的芍药：“姐姐多心了，不过闲谈罢了。”

韩二娘指尖冰凉，眼前阵阵发黑。是继续求得家中庇佑，还是……

“姐姐且慢慢思量，想清楚了再来寻我便是。”杜槿作势欲走，“横竖大人近日为漕运案焦头烂额，也无暇顾及后宅琐事。”

“我久居深闺，从未参与过帮中事务！”韩二娘急切拽住她衣袖，“姐姐指点我！”

杜槿回眸：“那你便想想，韩管事常去何处？与谁往来密切？近日可有异常？”

韩二娘闭了闭眼，终是豁出去：“每月初八，叔父必去凝香阁会松萝姑娘，这些年雷打不动，为此婶娘没少闹过。”

“姐姐果然玲珑心窍。”杜槿将芍药别在她鬓边，“这话我定会带给大人。放心，必为你谋个好前程。”