宋清芜将锦匣递给玉香收好，神色已恢复惯常的温婉平静。她细细挑选了几枝姿态清奇的绿萼梅，又配了少许南天竹的红果，动作舒缓，显得格外专注，仿佛方才廊下的一切未曾发生。

宋清徵选了素净的白瓷瓶。她拿起一枝半开的蜡梅，银剪轻巧地修剪着多余的旁枝，动作优雅从容。暖阁里一时只闻剪枝的细微“咔嚓”声和炭火的轻响，气氛凝滞而微妙。

静默中，宋清徵的声音不高不低地响起，如同投入平静湖面的一颗小石子：“前几日听闻府里不甚太平。二叔父亲自过问庶务，动静不小，连账房的崔管事都吃了挂落？”她说话时并未抬头，目光专注地调整着瓶中一枝水仙的位置，仿佛只是随口闲聊。

宋清芜修剪花枝的手几不可查一顿。她抬眼，看向宋清徵，对方依旧垂着眼睫，侧脸线条柔和，看不出异样。旋即微微一笑，那笑容温婉得体，却带着恰到好处的疏离与茫然：“哦？竟有此事？我这几日只顾着预备记名礼的事，倒未曾留心这些下人的琐碎。”她轻描淡写，仿佛真不知晓一般。

宋清徵唇角微弯，不再追问，只轻轻“嗯”了一声，指尖拨弄着蜡梅细小的花瓣。暖阁里再次陷入寂静，只有宋清兰那边传来更重的、带着发泄意味的剪枝声。郭嬷嬷端坐上首，闭目养神，仿佛已入定，对底下暗流涌动恍若未觉。

那夜情形，舒月早已探明。宋二老爷接手庶务，头一件事便是彻查公中账目，这一查，立刻发现多处漏洞，几笔看似寻常的采买开销，不但数目对不上，银钱流水更是经不起推敲。他心中疑窦丛生，当即将管事崔荣生唤来。

书房里气氛凝滞，崔荣生鼻勾上沁出冷汗。

烛光下，宋申中的脸沉得能滴出水来，手指重重敲在摊开的账册上：“荣生，这账你自己瞧瞧！库房采买上等松烟墨五十锭，账上支银六十两，库房实际入库册却只记了三十锭！还有上月初修缮葳香院廊顶的工料钱，足足多报了八十两！你作何解释？”

袖子揩过白脸，崔荣生扑通跪倒在地，心念电转。他深知二老爷虽怒，却未必有实据，更怕深究下去扯出更要命的事，那便是他与二夫人柳氏合伙，利用公中暂时闲置的银钱，在外私放高额利钱！此事若被捅破，莫说差事，性命都难保。

“表叔明鉴！表叔明鉴啊！”崔荣生磕了个头，声音带着哭腔，急急辩解，“侄儿冤枉！这账目不清，实非小的本意！是秀圆那丫头！都是她捣的鬼！”

“秀圆？”宋申中眯起眼。

这崔荣生二十七八，是宋老夫人娘家的远房侄孙，十五岁起就来到宋家，在府里如同半个主子。

“正是！”崔荣生仿佛抓住了救命稻草，语速飞快，“那丫头仗着是表婶院里的，平素就爱指手画脚！她与那供货的刘掌柜私下有勾连！定是她伙同刘掌柜虚报数目，从中贪墨！侄儿碍于她是表婶跟前的人，不敢深管，又怕账目太难看惹表婶生气，才一时糊涂，想着先平了账面，日后再找机会查实弥补。侄儿对天发誓，绝无贪墨之心！若有半句虚言，天打雷劈！定是秀圆那贱婢，欺上瞒下，蒙蔽了侄儿，也连累了表婶清誉啊！”

他一边说，一边砰砰磕头，将责任巧妙地推到秀圆身上，又暗示柳氏可能被蒙在鼓里甚至也是“受害者”，试图减轻宋申中对柳氏的怒火。

宋二老爷盯着他，眼神锐利如刀。崔荣生的话漏洞百出，前言不搭后语，推诿之意太过明显。什么“碍于情面”、“不敢深管”、“日后弥补”，简直是滑天下之大稽！他不信崔荣生全然无辜，更不信秀圆一个小丫鬟能有如此大本事。这背后，必有更大的人，更大的事！

然而，崔荣生咬死了是秀圆勾结外人，他只是失察畏怯。宋二老爷手中并无崔荣生直接贪墨或勾结柳氏放贷的铁证。柳氏已被禁足，此刻再深究，闹大了，只会让二房乃至整个宋府更加颜面扫地。

他强压怒火，冷哼一声：“好个‘一时糊涂’！好个‘畏怯失察’！崔荣生，你身为账房管事，账目不清，便是大过！无论是否受人蒙蔽，失职之罪难逃！先罚你三个月月钱，以儆效尤！账目之事，限你三日之内给本老爷理清，一分一厘都要有出处！若有丝毫隐瞒……”未尽之言带着森森寒意。

崔荣生如蒙大赦，连连磕头：“谢表叔开恩！侄儿定当竭尽全力，三日之内必理清账目，将功赎罪！”他退出去时，后背衣衫尽湿，冷风一吹，激灵灵打了个寒颤。

罚俸是小，暂时过关也是小。真正让崔荣生如坠冰窟的是秀圆！她知道自己太多秘密了！尤其是那桩要命的、与二夫人合伙放高额利钱的事！柳氏倒了霉，自身难保，若秀圆为了活命，把这桩事捅给老爷，或被别有用心的人撬开了嘴……崔荣生不敢再想下去。恐惧像冰冷的毒蛇，紧紧缠住了他的心脏，勒得他几乎窒息。一个狠绝的念头，在绝望和恐惧的催生下，疯狂滋长：必须让秀圆闭口！就在今夜！

更深露重，万籁俱寂。白日里喧嚣的宋府沉入一片死寂的黑暗，唯有巡夜人灯笼的微光在远处游移，更衬得偏僻柴房周遭如同鬼蜮。枯枝在寒风中发出呜咽般的怪响，像是亡魂的絮语。