秋末的晨阳发出微暖，冷霜在朱红高墙下化作晶露，挂在草稞上摇摇欲坠。宋清徵紧跟着宋老夫人，由小内侍引入宫门。

从柳家回府后的第二日，宋老夫人便接到宫中传召，特命她携宋清徵入宫觐见。

接到旨意，宋清徵也一头雾水，还未等她思量明白其中缘由，却引得宋清兰慌了神。

“母亲，您快些好起来罢，祖母如今越发看重她了，难道女儿真要嫁到卢家去么……”

葳香院里，宋清兰摇晃着柳氏的手臂，眼中满是焦急。

柳氏闻言锁起眉头，轻拍女儿的手背道：“怕什么，她一个孤女还能翻出天去不成？不过是进宫一趟罢了，你嫁人之事自有为娘做主。”

这段时日柳氏因私放利钱之事交出大半掌家权，无事操持便安心养病，此刻她左脸已然消肿。

“这回可不一样……”宋清兰撅着小嘴，如倒豆般将前日在柳家发生的事一一道来，竟全然忘了那晚老夫人的叮嘱。

“玲珑，快去叫人备车到角门，再给我寻身粗布衣裳来！”

柳氏听罢此事，心知不妙，一刻也等不及，立时就要回柳家商议。

……

柔仪殿内，宋清徵垂首恭立在宋老夫人身后。裴贵妃言笑晏晏，正温和地与殿上众命妇寒暄。

前日接到旨意进宫的并非只有宋家，殿内还坐着太师府高家、将军府陆家、侍中府闵家以及学士府祝家等世家女眷。

“本宫像她们这般大时，可半刻也坐不住，也别拘着了。绛雪——”闲话半晌，裴贵妃欲说正事，唤来一位宫婢吩咐道：“领贵女们去芳园罢，这时节海棠花开得正好。”

名唤绛雪的宫婢依令将各家贵女带往芳园。才踏出柔仪殿，祝寰便朝宋清徵眨眼示意。

“唔……可累坏我了，总算能松泛些……”绛雪刚离开，祝寰便拉着宋清徵坐在桂树下的秋千上，与其他贵女们隔得不近不远。

“也不知贵妃娘娘突然召见所为何事，祝姐姐可知晓其中缘故？”宋清徵随之坐定，轻声问出心中疑惑。

绚暖的日光洋洒在地，光影从叶隙中穿过，淡淡的桂花香盈在鼻间。祝寰拈起一朵雏菊，压低声音道：“听我父亲说，近日圣上龙心大悦，刘太医诊出贤妃娘娘已怀身三月有余。可贵妃娘娘荣宠加身十几载，却未能得一子嗣傍身。”

“你是说……”宋清徵心中微动。

“嘘——”祝寰将花凑近宋清徵鼻尖，眼神示意她勿再多言。

这寥寥数语令人茅塞顿开。宋清徵接过祝寰手中的花，立时便岔开话题道：“这花香果然清冽，若用来制茶定别有一番滋味儿。”

“原来阿舒你躲在这里。”

忽闻人语，宋清徵惊得抬眼望去。只见来人唇眼弯弯，扬着俏鼻，竟是福安公主灵毓，此刻正用尚带稚气的眼神打量她。

“见过六殿下，恭请殿下万福金安。”祝寰跃下秋千，忙拉宋清徵一同屈身行礼。双手才叠上腰侧，便被一只水红袖子阻住。

“免了免了，无需多礼。”灵毓公主声音轻快。

“殿下，这位是宋府的三姑娘。”祝寰引见道。

宋清徵立刻再次屈礼：“臣女宋氏清徵，恭请六殿下万福金安。”

“宋三姑娘有礼了。”六公主灵毓抬手示意免礼，眸中盈着善意，“瞧着你与阿舒年纪相仿，不若往后便与她一般，私下称本宫为姐姐罢。”秋阳暖照，树下三朵美人面开的正艳。

在祝寰的引见下，宋清徵很快便与六公主熟络起来。三人正言谈投契，却见一名宫娥匆匆近前，面带急色：“殿下，随樱来报，八皇子不见了！淑妃娘娘急得心口发疼，您快去瞧瞧吧！”

宋清徵闻言连忙止住话头，预备行礼恭送，却被六公主直接拉住手腕：“两位妹妹随本宫一同去熹微阁见母妃吧……”语气带着不容推拒的亲昵。

未及婉拒，三人便一同赶往熹微阁。

日影笔直垂落，穿过檐角打在青砖上。乌木雕花门半掩着，内里传出孩童的啼哭声。宋清徵随祝寰立在廊下等候通传。

“蒙娘娘慈训垂悯，小子感佩于心。”

熹微阁正殿内，一位未及弱冠的男子垂首敛衽，躬身向闵淑妃告礼。

直到帘屏后闵淑妃颔首示意，他才直身后退三步，转身踏出雕花门。

男子面容清肃，高大的身形在青砖上投出长影。

宋清徵垂眸，侧身回避。身旁的祝寰却讶异出声：“遇表兄，你怎会在此处？”

男子闻声止步，亦显惊讶：“阿舒？你又怎会在此？”说着，他目光往窗槅处一掠，随即了然道：“八殿下今日在文礼阁未能背出书文，不敢独自回熹微阁，我将他送了回来。”

这声音……略有些耳熟。宋清徵不动声色地抬眼望去，这一眼，惊得她周身血液仿佛瞬间凝固！