此乃两世以来，头一回与这位京中“谪郎”言语相接。宋清徵回身敛衽，垂眸道：“柳郎君言重了。若论谢字，合该小女先谢过郎君日前相救之恩才是。今日仓促，未及备礼，却有句话想提醒郎君。”

说着，她示意芙云递上一个青瓷小瓶，解释道：“此物可解困乏迷蒙之症，若郎君突感神思昏沉、四肢无力，吞服一丸便可化解。”

这番言语甚是蹊跷，柳惟恒眉头微锁，眼中寒光一闪，抬手接过瓷瓶，道声“告辞”便带着柳如绚匆匆离去。

靠近西南角的客房外，此刻已围拢了些人。老夫人拄着拐杖，手微微发颤。屋内，宋清兰脸色煞白，发髻蓬乱，手中紧攥一支金簪，外裳已被扯破。她身旁的卢音衣衫不整，赤着胸膛倒在地上不省人事，满室浊气熏人。信阳侯夫人小王氏侍立老夫人身旁，脸上却一片平静。

“祖母救我！”

一声凄厉哭喊划破檐下，宋清兰惊恐地缩在角落。

“快！给五姑娘裹上披风，护她回云梦阁！”老夫人急令道。

刘妈妈上前欲扶宋清兰，却被她猛地甩开，只听宋清兰尖声厉喝：“别过来！再近前我便……我便……”

几个婆子欲强行上前，皆被挥舞的金簪划伤。刘妈妈觑准时机，一掌劈在宋清兰颈后，人立时软倒。

老夫人气得心口发疼，恨恨地瞪了一眼信阳侯夫人小王氏，眼中怒火灼灼。

“太夫人息怒，万莫气坏了身子。眼下当务之急，是该商议如何了结此事才好。”小王氏虽放低了姿态赔话，手中帕子却一直掩着口鼻。

恰在此时，柳氏所居的葳香院又起风波。院中浓烟直冒，柳氏捂着口鼻跌坐在地，任凭玲珑和秀圆如何苦劝，亦不肯离开寝房半步。

眼看火势渐起，玲珑心急如焚。宋清芜带着一众仆役赶到，人人手中提着水桶。火由耳房而起，已延烧至连廊。

玉香以湿布掩住口鼻，领着两名健壮仆妇直冲柳氏寝房。仆妇泼土压火，玉香则持细木铲，在烟尘中急切翻找着什么。

火势扑救及时，未及半个时辰便已熄灭。柳氏被浓烟熏晕过去，被安置在二老爷宋申中的书房。

接二连三的变故来得太过突然，为免再生事端，府中宾客纷纷告辞离去。

宋清徵踏入荣安堂，锦穗便迎上来低声道：“三姑娘来了，老夫人请您也进去听听，此事……与姑娘也有些干系。” 她引着宋清徵步入老夫人歇息的内间，隔着屏风，清晰地听到小王氏的声音：

“太夫人您是明白人，我身为继室，实在不便单独替世子拿这等主意。待侯爷回京之后，咱们两家再细细商议个章程，您看可好？”

对方这般推托，老夫人纵有千般怒火也无可奈何，只得先让小王氏带着昏迷未醒的卢音离府。

小王氏走后，宋清徵方从屏风后转出。堂上已坐着三人：上首面沉如水的老夫人、柳氏娘家长嫂裴氏，以及脸色铁青的二老爷宋申中。

“泠丫头，”老夫人唤了宋清徵的乳名，声音透着疲惫，“按理说你这未出阁的姑娘家，不该听这等污糟事。可事已至此，又关乎你的终身，祖母也想听听你的主意。”

宋清徵敛目垂首，恭敬回话：“回祖母的话，事既已出，孙女想着首要是堵住外头的悠悠之口。不如趁此放出风声，只说两家早有默契，早已为五妹与信阳侯世子议定了亲事。如此这般，或可挽回些颜面。”

“只怕……只怕兰儿她执拗不肯……”宋二老爷沉沉出声，愁云满面。

柳家大夫人裴氏只默默啜着茶，一副置身事外的模样。

老夫人亦是愁眉不展。阖府上下谁人不知，宋清兰对柳惟恒那孩子痴心一片。两家虽未正式下定，老夫人私心里原是盼着能再与柳家亲上加亲的。

“舅太太，”老夫人转向裴氏，语气带着歉意，“今日原请你来府叙话，没承想竟丢了这么大个脸面，实在让你见笑了。”

裴氏心中实不愿掺和这浑水，若非看在亲儿子柳惟恒的份上，她今日也不会踏进小姑子府门。想起柳氏未嫁时在婆母面前给自己添的堵，再看如今柳氏竟还做着将女儿嫁给自己儿子的美梦，裴氏心中冷笑。正愁如何彻底回绝，老天爷倒递来了好由头！

“太夫人言重了，”裴氏放下茶盏，语气平淡，“怎么说我也是兰儿的舅母。待她与信阳侯世子定下良缘，我再过府，便是来添妆贺喜了。”

这话听着客气，实则撇得干净。老夫人心中五味杂陈。原本盘算，好果子总要分装不同的筐：庶出的孙女可嫁予丈夫赏识的清寒门生；嫡出的两个，一个嫁入勋贵侯门，一个嫁入清流世家柳府。如今骤然乱了章法，柳家这“筐子”只怕是彻底无望了……

老夫人心中酸涩苦闷，忍不住对着裴氏絮叨起柳氏的无用与糊涂。宋二老爷在一旁听得面红耳赤，尴尬不已。宋清徵见状，亦不便久留，与他前后脚出了荣安堂。

待裴氏应付停当老夫人，日头已西沉。她估摸着儿子柳惟恒应已归家，便只带上柳如绚告辞回府。

殊不知柳惟恒并未离开宋府。他小腿处被烙了个血洞，此刻疼得钻心。

先前他帮着扑灭葳香院之火，呛咳不已，正漱口时，却被人从背后死死按住口鼻。待恢复神智，人已在竹林深处。一个蒙面妇人用火钳夹着烧红的炭块，嗞嗞作响地烙上他的腿腹。他无力呼救，待那妇人离去，才挣扎着摸出宋清徵所赠的瓷瓶，将药丸尽数吞下。药力行开，方积蓄起一丝气力，踉跄走出竹林。

行至西边荒僻小园，见三间小屋前有婆子正在洒扫。

婆子瞧见他形容狼狈，立时回屋禀报。不多时，一位身姿秀雅的女子走出，吩咐两个健壮仆妇将他搀扶进屋。

宋清芜在外间静坐，待仆妇安顿好出来，她才移步入内。

“这位郎君，可是今日助我府上救火的贵客？我已遣人去禀告家父，还请郎君稍坐片刻，家父稍后便至。”女子声音清和。

柳惟恒原以为这是下人居所，闻听“家父”二字，心下恍然，忍着痛楚颔首致谢：“多谢姑娘援手。恕某冒昧，姑娘可是府上大姑娘？”