琼枝讶然抬头，复又垂首，干脆道：“还交代奴婢，下月定要在姑娘月信之期前去寻她。她给了奴婢一小瓶药，命奴婢三日内必得将药混入姑娘饮食。奴婢问她可是毒药，玉香姑姑只说此药不伤性命。”

言罢，琼枝自贴身衣袋摸出半指高的药瓶。芙云接过，呈予宋清徵。

白瓷小瓶里盛着淡褐色药汁，闻起来似有股木头的清香。宋清徵合上瓶盖，命芙云收起。

“往后你仍做原差事，张嬷嬷处我自会交代。每五日你照旧去荒园，但须如今日这般，将玉香问话如实禀报。若办不到，栖蝉院便容不得你！若你应允，大姑娘允你之事我亦能办到。非但如此，待你及笄，我可还你自由身，或为你择一可靠夫家。何去何从，由你自择。”

琼枝闻言，神色由怯转惊，复又转喜，连连叩首应诺。芙云冷眼旁观，直至宋清徵挥手命其退下。

“姑娘，这琼枝瞧着不甚可靠，咱们真能放心用她？”

芙云面露忧色，甚是不解。

“自然不能尽信。往后除你、舒月与张嬷嬷外，若无必要，闲杂人等少入我房。柳氏那头暂且按下，你只管盯紧琼枝，防她首鼠两端！”

芙云应声称是，悬着的心也立刻踏实下来。

荒园小屋内，宋清芜正埋头理丝线，手指画圆缠着线圈，玉香撑手来回绕转，二人配合默契。

“蔡牙婆处新进六个小厮，前日领至书坊让我相看，买下两个伶俐的。待我嫡母病愈，必会张罗添人。明日姑姑去将他二人敲打明白，眼下只待落子了。”

宋清芜缠个不停，垂着眼睛对玉香吩咐道。

玉香点头应下，又接着道：“若下月事成，不出一年便可了结主上交代。只盼大房那位莫出纰漏才好……”

“她心思浅薄，亦存私念。我本不欲用她，念其能为自己争份体面，权当借力。下月事毕，我与她大约再无瓜葛。”

宋清芜语声淡淡，手上的丝线快要缠尽。玉香停下翻绕，取笸箩将线团一一收好……

葳香院里，蕊儿扇着炉火，药汁煎的咕嘟嘟响，糊味瞬间滋发出来，秀圆竖着眉毛狠狠将她骂了一通，又安排人重新给柳氏煎药。

柳氏卧于床榻，面色蜡黄。她几乎无法进食，仅能啜些毫无滋味的凉米粥。此刻她戴着宋清芜缝制的面罩，双颊被兜内冰碴刺得发木，欲睡不能，思及莲香又恨得牙根生疼！

她朝秀圆招招手，嘴里含糊不清地嘱咐：“去……命王嬷嬷采买几个小厮……”

秀圆细辨半晌方明其意，颔首出屋，遣蕊儿去寻王嬷嬷。

宋清兰来探望柳氏，见秀圆立于门外，含怨斥道：“从前玲珑侍奉，寸步不离母亲。你倒会躲清闲，竟有暇在此观景！不知情的，还当你才是这院里的主子！”

秀圆无端遭叱，只得垂首噤声。她朝宋清兰微欠身便入内，眼底隐埋愤懑。

实则宋清兰因莲香之事心烦，连带看柳氏房中丫鬟皆不顺眼。她不解父亲为何丝毫不顾母亲颜面。此事若再传入大舅母耳中，她与恒表哥的亲事恐将无望！

柳氏闻女儿叱声，心知宋清兰铁了心要嫁回母家。若非有人撺掇，女儿岂会做出那等损人不利己的糊涂事？更倒霉让大嫂捏住错处，致婚事波折至此。她连声叹息，愁得五内如焚……

日光埋进西山头，舒月吹燃火折点亮灯烛，随宋清徵去老屋里翻找旧籍。不多会儿地上便扔了一本又一本，连着倒空两个箱子都未能寻到。

“这面柜子里还有大夫人留下的书，就是好些年没打开过了，姑娘且为奴婢掌灯……”

老屋里积灰已久，柜顶上更是结着几张破败的蛛网，舒月捏住鼻子屏着气，一通乱扫拂去了柜门上厚厚的尘。

“咳咳……姑娘快来瞧瞧，这柜里头还干净着，也无甚虫蚁！”

宋清徵拎着裙子，将柜子里的书都掏出来，烛火轻轻跳跃，映着她认真的侧脸，她一本又一本的仔细翻看，终于找到记忆中印有白果叶的手札本！

舒月大声打了个“阿嚏——”，灯芯也噼里啪啦地爆了，宋清徵的鼻尖灰扑扑，俩人相视弯了唇。

芙云才替宋清徵裹干发，舒月就把清理干净的手札拿了进来，她披着外裳，一页页地认真翻阅起来。

“姑娘，今夜早些安置吧，明日还须早起往荣安堂请安，老夫人那里可迟不得……”