这一日，皇后宫中的女官岑氏于御花园中设宴，请储秀宫中的诸位秀女前往夭桃园赏花。

在终选之前，在宫廷里的每一日，无人不是战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。譬如此番小宴，虽有个“赏春”的由头，却无人敢真的将它视作普通的春日宴看待，都知道皇后是借着这场宴会，打发麾下的女官考量秀女们的言行举止、性情品行。而女官所反馈的评价，可能直接影响到终选的结果，乃至入宫之后的位份。故而纷纷严阵以待，从当日的穿着，到届时的一颦一笑、一举一动，都经过精挑细选，精雕细琢。

娉姐儿自小到大，托太后娘娘的福，在宫中领宴的次数虽不说几十数百，却也不在少数了，故而接着花笺，倒是比旁的秀女自如些。甚至与那传信的宫人，也格外表现出几分惹得旁人艳羡的熟稔来。

皇后有请，众人无一不从，除了依然“抱病”的婷姐儿，储秀宫中一片莺声呖呖，都在表达自己是何等的欢喜欣悦。待那宫人去后，秀女中便有那一等灵醒的，忙忙地寻了娉姐儿，向她套近乎、问消息。

在宫中住了一段时日，秀女之间彼此也渐渐熟悉起来。诸如秀女方氏与唐氏，就是一见如故，早早地姐妹相称起来。至于娉姐儿，则一向都与同住在丽景轩的秀女乔氏走得很近。

这乔氏闺名沐锦，互通姓名的时候娉姐儿就觉得十分亲切：“可是巧了，我有个意气相投的表妹，闺名天锦，每次到外家，我都称呼她为‘锦姐儿’，如今竟又识得一位‘锦姐儿’了。”

乔沐锦也很会打蛇随棍上，闻言便欣欣然笑道：“那可真是巧了，怪道我一见殷家姐姐，就觉得好生亲切，姐姐若不嫌弃，也请把我当个妹妹看待。”

因着住得近，乔沐锦便顺理成章地频繁与娉姐儿走动起来，连带着与乔沐锦同住一间的秀女林氏也跟着沾光。不过这林氏相貌平平，既比不上娉姐儿的娇艳欲滴，也没有乔沐锦的清灵可人，说话也不大灵巧，多半在选秀中是个陪太子读书的，娉姐儿便也没有花太多的心思与之交际。倒是乔沐锦，一看便知不是池中之物，她既有心笼络，娉姐儿便也半推半就，结交了这么一个朋友。

待传话的宫人去后，乔沐锦便忙不迭地邀请娉姐儿：“殷姐姐去我屋里坐。”因着娉姐儿房中有个“养病”的婷姐儿，众人也都习惯了她的足不出户，并不多去叨扰。娉姐儿每回要和谁说话，便到对方的房中去，林氏又是个好性子的，又能顺道蹭听娉姐儿的指点，自无不允。

娉姐儿便与乔沐锦拉着手，款款进了丽景轩。她身后一位穿红绡海棠纹月华裙的秀女望着两人远去的背影，面露嫉色，恨声道：“太后的侄女，很了不起么？”边上便有一位身着姜黄色鹤鹿同春褙子的秀女掩口而笑，曼声道：“姐姐这话说得，真真有意思极了。太后娘娘的侄女，还不够了不起么？”又有一位着海蓝色琵琶对襟袄裙的秀女笑道：“邵姐姐这话，倒叫咱们不敢接了。只是郁姐姐也不忙着驳她——太后娘娘的侄女固然了不起，作出这番自矜自傲的姿态，处处显摆着她的与众不同，也着实叫人很难心生亲近之意呢。”

郁氏闻言，挑眉笑道：“这也不尽然，似我和文妹妹这般，固然不敢生出亲近之意，却也没拦着旁人去套近乎不是？”她朝乔沐锦远去的方向不屑地努了努嘴，与文氏相视而笑。

邵氏也加入了二人的谈话，又道：“似她这样将厉害摆在明面上的，到底已经输了一筹。照我说，她那同胞妹妹才是真的厉害呢。人家自打入宫到现在，一直闭门不出，偶尔出门，也从不理会咱们，一个劲儿往外头跑。如此相处了这么些时日，此人品性如何，有什么拿得出手的才艺，咱们是一无所知。这才是聪明人，懂得藏拙，最迟到终选那一日，必是要大放异彩，将旁人都压过去呢。”

文氏便接话道：“说起来也奇怪，她往储秀宫外跑，又是去做甚？”邵氏摆手道：“管她的，横竖也不能如了她的意。宫禁森严，似咱们这等没有名分的秀女，轻易不许出储秀宫半步，偶尔贪看美景走得远了些，几个守门的宫人立刻鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。即便她是太后娘娘的侄女，也很难破例，几番出门，可不都被管事的姑姑送回来了？”

郁氏笑道：“到底还是有不同的，若是咱们跑远了，正如邵姐姐所说，少不得看几张冷脸，可似小殷氏那般，跑了几回，管事姑姑都是好言好语，赔着笑脸送回来的。”文氏耸肩道：“谁叫她们姓殷呢，天生就是高人一等。”