过了娟姐儿的周岁，就步入冬季的步调了。都说年关年关，过年譬如过关，年前忙完最后一季，才能安逸地过个好年。宁国公府里，各人也有各人的营生，宁国公夫妇掌管着阖家的产业，忙着清点铺子的存货，庄子的出息，和王公贵族圈子里的人情往来；二房之中，殷萓沅在筹备官场的岁末考评，姚氏也要理清西府一年的账册，置办年节的器物和赏赐。

大人们忙得不可开交，小孩子倒是闲了下来，每逢年关，康先生与许先生夫妇都要暂辞东家，回老家祭拜先祖，看望族人。课业既停，闲来也不过闺阁玩乐，虽则借馆读书的谢握瑜已然归家，娉姐儿与婷姐儿姊妹还能互相作伴。

只姊妹二人虽为一卵双生，年幼时别无二致，随着年岁渐长，性情却愈发迥异。娉姐儿活泼爱闹，婷姐儿娴雅贞静，譬如这冬日里，娉姐儿总爱往园子里玩乐，或是跳百索，或是抛彩球，或是踢毽子，婷姐儿却爱在屋里烹茶刺绣。

这一日，梅心亭的绿萼梅开了，娉姐儿兴兴头头赏玩了半日，又折了好些供在瓶里预备分送。回到水天阁，打眼一看，见对面长天阁二楼绣房门口帘幕低垂，微微露出门口侍立的丫鬟的裤腿，便知婷姐儿又在绣房做针线。娉姐儿心念一动，一气儿跑进长天阁内，引得丫鬟们请安不迭。

门外是冰雪玲珑世界，门内却别有洞天。一应摆设整洁有致，屋内暖香袭人，娉姐儿笑着，微喘了几口匀了气息，问道：“婷丫头，又磨你那指头功夫呢？”婷姐儿闻声便知是姐姐来了，笑着放下绣绷，亲自替娉姐儿倒了一盏茶，应道：“闲来无事，替大伯母做一副抹额——姐姐去哪儿玩了？喘得这样，水得一口一口喝。”

未等婷姐儿语毕，娉姐儿早接过茶盏，一气儿灌了下去，取出帕子擦拭嘴角，又伸出头去看婷姐儿放在绣墩上的绣绷，啧了一声，道：“你替大伯母做的？”落在“大伯母”三字上的重音隐隐透出不赞同的意味。

婷姐儿便道：“正是呢，替娘和祖母做的已经得了，余下的料子刚好还够一个，想着大伯母素来对我们二房照拂有加，且大姐姐出嫁半年，今岁是大伯母头一个膝下没有女儿承欢的年关，大姐姐与我们相厚，权当是我们替她向大伯母尽孝了。”

娉姐儿对余氏并无成见，也不过是随口一问，并不十分关心她的回答，闻言点头叹道：“怪道祖母常常夸你是个全和人，想得周到，还耐得下性子，我是再不成的。”

说了两句话的功夫，娉姐儿的丫鬟栖云才将将赶到，一般的也是气喘吁吁，进来向婷姐儿蹲了礼，这才笑道：“姑娘跑得真快，奴婢险些跟丢了。”娉姐儿道：“我跑我的，你自管慢慢走着便成，哪个让你撵在我后头了？”说着，见婷姐儿微笑着拿手刮脸羞她，自家也忍不住笑起来。栖云也熟悉自家姑娘的性子，跟着笑了一阵，又忙将手中的花觚放下，向婷姐儿道：“险些忘了差事了，三姑娘，这是我们姑娘往梅心亭去折的新开的绿萼梅，我们姑娘说您不爱红梅，特意给您赏玩个新鲜样式的。”

婷姐儿忙道：“姐姐有心了。”又问道，“祖母和娘那边送了不曾？”娉姐儿跑了半日有些饿了，拿了婷姐儿桌上的攒盒挑点心吃，闻言便点头：“知道你必有这一问的，早就送了，连着你心心念念的大伯母那边也未曾落下的。”

若这话是婷姐儿说给娉姐儿，娉姐儿必要反问一句“我怎么就心心念念大伯母了”，可此番听话的是婷姐儿，虽不赞同，却也不去辩解，不过一笑，便走到花觚边上，细细赏玩起来：“这花开得真好，夜间吃罢饭，我比着样子画一幅，再描一副花样子。”

娉姐儿吃罢点心，把包着点心渣滓的帕子递到栖云手里，向婷姐儿道：“我看你这副抹额已经锁边了，想必是做得了？可巧折给伯母的花我还没打发人分送，不若咱们一道去东府？”婷姐儿应一声好，姐妹二人便相携一道往东府去。

送了抹额和花儿，余氏谢过，又拿庄中佃户孝敬的风腌果子狸做回礼，这是姚氏母女三人都爱的。又留了姊妹二人用饭，娉姐儿以“待会还要去看祖母”为由婉谢了，陪着余氏说了几句话。

见余氏正吩咐管事娘子更换德馨室的窗户纸，娉姐儿便接过话头：“许先生归家之前才赞了一句，说霞影纱与外头的景致相映成趣，可见伯母的眼光极好。”余氏笑道：“我却不似你们先生那般风雅，单纯觉得冬日肃杀，屋子便该归置得暖意融融才好。霞影纱冬日用着正相宜，夏日便该择些清爽的颜色了。”说到德馨室，余氏便自然地问起姊妹二人的功课，又笑道：“吃罢年夜饭，好哥儿也有六岁了？也到了入学的年纪了。若你们父亲母亲有意，伯母这边便替他多预备一套文房四宝和给先生的束脩。”

六岁开蒙，实则已经算是晚的，只是上有花老太太溺爱，下有姚氏护持，总推脱好哥儿还小，往后有一辈子的时间读书，何苦克扣这一二年的无忧无虑的光景，且多让他痛痛快快玩乐几年。虽则其父殷萓沅也曾提起过一回，却被母亲妻子驳回了。