殷氏是昭懿皇太后的母家，殷氏家眷的一言一行、一举一动都代表着太后娘娘的颜面。娉姐儿知道利害，并不敢行差踏错。

故而从入座到领宴，她都格外小心，不敢逾矩越礼，就连宫宴时屏风后面妃嫔所在的那一桌闹出些许动静，她也一改往常爱凑热闹的性子，不敢分出心神去打探。

直到宴尽人散，娉姐儿才松了一口气，稍稍活动一下坐得僵直的身体。

皇室宗妇们已经在引路宫人的引导下次第散去，可殷府众人却没有妄动，按照惯例，每逢宫中有宴，太后娘娘都会在筵席散后将娘家人请到自己宫里闲话片刻。

果然，不多时，便见殷太后身边的掌事大太监杜衡走了过来，满面亲和之色，传了太后旨意，请殷家女眷们往慈宁宫小聚。

太后名为整座后宫的女主人，实则宫中势力错综复杂，宫眷之间的关系也若即若离，故而众人入宫之后一直提着小心，生怕行差踏错。但慈宁宫却不同，这是殷太后的寝宫，相当于绝对的“自家的地盘”，便是一不小心失仪，也不会得到严惩，相对来说会轻松一些。

娉姐儿虽然不懂得宫妃之间的势力划分，但也知道慈宁宫乃姑母所有，在别处不能抬头，慈宁宫里却是可以许她小小走动一番的，闻言不由面露雀跃之色。

大善殿在皇宫西侧，慈宁宫却在皇宫东侧，约摸在同一条水平线，过了这条轴线便进入“后宫”的范畴，故而去往慈宁宫的方向与宫中诸妃同路。

花老太太与余氏为人谨慎，生怕冲撞贵人，行路时都是贴着甬道的边缘，且步履轻缓，每有人从旁经过，总是尽力避让，主动行礼，故而虽然路途并不迢远，仍是花了许多功夫。

才走了数十步，已经行了三五回的礼了，娉姐儿只觉得蹲得膝盖发酸，借着夜色遮掩，不由露出不耐之色。

刚目送前头的一位嫔位上的娘娘远去，身侧又有一行人过去，阵仗且还比僖嫔更大些，娉姐儿才愣了一瞬，眼看身边婷姐儿已经低头行礼，连忙跟着矮下身子，那銮驾上的人却并未擦肩而过，反而一抬手，示意抬轿的人停下来，温声道：“前面的可是宁国公家眷？”

花老太太闻言，忙答道：“正是，臣妇花氏，携儿媳余氏、姚氏，见过皇后娘娘。”

来者竟是皇后？娉姐儿心思一动，一股强烈的好奇心油然而生，蛊惑她抬起头来，一窥皇后娘娘尊容。

皇后母仪天下，受臣民敬仰，堪称天底下最尊贵的女人，娉姐儿本就好奇，要甚样的女子才配坐上这个自家姑母曾经坐过的位子。且先前崇文帝选秀之时，坊间流传着殷氏女即将再度入主坤宁宫的言论，连娉姐儿的母亲姚氏都一度信以为真。在娉姐儿看来，家里的大姐姐再好不过，不知眼前这位周皇后何德何能，能够坐上连大姐姐都没有坐上的凤座？

若是黑灯瞎火，偷着觑一眼想来也无妨，可为防来往的贵人失了脚，甬道里每隔几步路就悬挂着宫灯，皇后仪仗前方亦有提着琉璃灯盏的开道宫人，照得一片灯火通明，娉姐儿并不敢失了规矩。

娉姐儿心思浮动之际，皇后已免了礼，下了銮驾，亲自上前将花老太太搀扶起来，温声道：“老夫人不必多礼，您是太后娘娘的生母，亦是皇上的外祖母，是本宫敬重的长辈。”花老太太受宠若惊，忙道：“皇后娘娘折煞臣妇了。”

皇后的声音虽不是莺声呖呖的动听，却胜在语气温柔和缓，平易近人，且她话音之中充满亲近孺慕之情，甚至略过两宫太后之间的头衔区分，直呼殷太后为“太后娘娘”，几乎是明公正道地把自己的派系写在了脸上。

周皇后是在殷太后的认可和支持下，才在与许太后娘家侄女的竞争中脱颖而出，稳居凤座。她亲近殷太后本是情理之中，光这一点还不足以让花老太太惊讶。可皇后爱屋及乌，对殷太后的家眷也如此垂青，并不以皇后的权势地位压人，反而以晚辈自居，套起了亲戚的近乎，姿态摆得极低，这一点却出乎意料之外了。

由此可见皇后是个聪明人，盟朝以仁孝治天下，上至太后下至皇帝都是纯孝之人，皇后与太后亲近，连带着对太后的娘家人礼待有加，可比寻常妃嫔只知争夺皇帝宠爱要高明多了。

皇后才说了一句话，后方又有人至，阵仗并不逊色于皇后的仪仗，登时将一条本就不算宽绰的甬道挤得水泄不通。

皇后身边宫人往后面张了张，低声向皇后娘娘道：“娘娘，是……”没等她说完，一道太监特有的尖细嗓音骤然响起，在狭窄的甬道里悠长地荡漾开来：“贤妃娘娘驾到——”

那宫人被骤然打断，脸上登时现出一抹冷笑，花老太太与皇后离得极近，敏锐地捕捉到皇后脸上的屈辱难堪之色，可她将神情掩饰得极好，不过转瞬之间，便又恢复了雍容平静的表情，将花老太太扶稳了，这才收回手，直起身来。