薛嗣礼也是满脑门子的汗，搜肠刮肚，总算找到话说：“听闻姑娘那日被侍郎罚……”

话没说完就暗自懊恼，简直是哪壶不开提哪壶。

他涨红了脸，赶紧补救：“我不是那个意思，那日我看得分明，是姑娘的妹妹突然发难，姑娘无辜受牵连……我、我是说姑娘没事吧？”

“我也不是说姑娘妹妹的不是，是、是……兄弟姐妹间有摩擦实属寻常。”

薛嗣礼少年时一心向学，少与女子接触，这会儿失了官场上的游刃有余，多了几分傻气。

阮萤一直没出声，薛嗣礼着急挠头：“我也不是说大人的不是，管教小辈是应当的……”

越说越错，他渐渐没了声音。

听他刚刚那话，阮萤一阵恍惚，现已回神，莞尔一笑：“薛公子不必在意，我们姐妹打闹叫薛公子看笑话了。”

头一回抬头好好看眼前人的的相貌。他的五官淡雅清秀，周身带着股书卷气，确如夫人所说颇为俊俏。

“不是笑话，就是、就是想找话同姑娘说说，口不择言，姑娘莫怪罪。”事已至此，薛嗣礼抛了脸面不要，直话直说。

看他俊朗的脸上多了几分腼腆，阮萤不由笑了。

不似开始时的拘谨，她笑时眼睛弯成一道月牙，眼尾的小痣为她添了几分妩媚。太阳照耀着水面，粼粼波光映着她光洁饱满的脸颊，似为她披上一层流光溢彩的纱衣，一如当日惊鸿一瞥，叫薛嗣礼失神。

“我有一事想问薛公子。”

薛嗣礼喉间滚了几下：“姑娘请讲，我一定知无不答。”

思索片刻，阮萤噙着笑问：“那日……薛公子看了全程吗？怎么我们离开没看见公子？”

“姑娘裙摆沾湿，我们怎可多留。粗略瞧见姑娘妹妹发难又听见姑娘说不碍事便走了。”

“这样啊……”阮萤低声呢喃，若有所思。

薛嗣礼见她没有计较他的失礼，心上人面前不禁鼓起勇气表明心迹：“或许姑娘会觉得我唐突，但那日姑娘温婉举止实叫我难忘。想我薛家人丁兴旺，单我这一辈就有近二十个孩子，人多是非多，难免有算计。我疲于应付这些心机，总想着往后定要娶个心思纯良的夫人。面对妹妹的无礼，姑娘你大度包容实在令我折服。”

人美心善不过如此。

他越说，阮萤脸上的笑意越浓，抬手拂过愈发瘙痒的眼角。

她一直不知道她到底在怕什么，今日多亏了眼前的薛公子，感谢他的坦诚，阮萤终于拨开萦绕在心头的那片雾，看清了自己的心。

“日头太大，我们回去吧。”阮萤眯眼望着太阳，起身走到薛嗣礼的前头。

往前走了几步，她淡淡地说：“其实你们走得早，后面我往后倒了两步，蓉妹妹被我吓得摔到地上了。”

她没带什么情绪，声线柔和且冷静。薛嗣礼只觉得割裂和陌生，一时间没控制好表情，眉毛皱成一团。

“阮姑娘……”

西北角的假山后一直有个人影，方才薛公子背坐着兴许没注意到，那双绣鞋可是眼熟得很。

“蓉妹妹心思单纯，听到薛公子这么说她，不知作何感想？”边说着，阮萤偏头望着西北方向。

闻言，假山后一阵窸窣，那道人影藏得更深。

虽然没看见，但薛嗣礼心中有了猜测，脸上一阵青白变幻：“这……我……她……”

无视他难看的脸色，阮萤脚步轻松，淡定向前。

“走吧。”

府里假山搭得密，外围还有一圈低矮灌木，真有心藏起来，以寻常人的眼力不会发现端倪。全身都藏好了，单单漏了一条腿，怕是又想叫人瞧见又怕叫人发现吧。

阮萤心想，都是一家人，既然假山后那人有心插一脚，顺水推舟也无妨。

她已经戴够了软弱无害的面具，从前十几年便罢了，嫁人后数十载的日子她不想折磨禁锢自己。

想来薛公子也是天真，他只说他受够了家宅斗争，却不想想他口中所向往的纯良懦弱之人在他家那般庞大的家族中会经受何等苦楚与委屈。

虽只短短几瞬，但阮萤心头明朗。不管她日后会不会嫁入薛府，提早把丑话说在前头，省得薛公子对她有所幻想，连累她日后还要戴着面具过活。