星沈听到他的呼吸沉且缓。

“之前我们一并前往徽州那次，我发现徽州近年来人口流动趋势有些蹊跷，便让言一去查，他追了这条线很久，我们的人终于确认，诸郡府州，加起来每年有约万人下落不明，生死不清。”

星沈原本轻拍许月落后背的手一顿，眸子下意识眯起来，许月落空了一段时间没有说话，但他们都知道这意味着什么。

“阿沈，我未曾告诉你，当时查封泉州府，我就发现了军械模型，款式精良，那次我本来是追查烟土，却发现了这件意外，这两年我一直在追查，发现烟土和军械两件事，逐渐交织在了一起。”

话音止于此，空气陷入了沉默，星沈将脑子里能串起来的事都过了一遍，一张布满暗箭的大网正悄然拉开。

“殿下曾跟我说过泉州一行，从秦树身上找到突破口实属意外，否则以秦瑞的精明，我们很难发现背后那只手的动作，但徽州不同，是有人引我们去的，怀博吾前脚被委派查封泉州府，后脚就被下了狱，因徽州之祸。我们当时并不能确定这第三方势力是敌是友，又一门心思扑在徽州困境上，现在想来，他们此举极有可能是为了泉州之围。殿下此次中毒，亦是江湖人所为，这二人我曾找酬心姐姐核对过，正在那”销声匿迹“的名单上。”

星沈抿唇，犹豫片刻又道，“我找到了下毒的人，他们告诉我，江湖上七八年前有个组织不动声色地建立起来，招揽天下名手，只要为其效力，就给他们想要的东西，这个组织唤作斩仇山庄，其主人身份极其隐蔽，不曾有人见过他的真面目，而且斩仇山庄的入口变化多端，我们恐怕很难找到，即使找到，以目前的状况也很难消灭。“

“殿下，我们的对手显形了。”

许月落立刻想到另一件事，他下意识握紧了星沈的手腕，星沈呆愣盯了一刻覆在腕上的手，心中明白了他的想法，“殿下，我没事，纵然他们当初有安插自己人的想法，我成为了那个变数，但不知出于什么考量，他们总归是没有动手的。”

许月落嗯了一声，心中还是懊丧，情况未明时，他把星沈一个人留在了狼窝面对四伏的危机。他的心狠狠揪在一起，星沈主动反握住他的手，“殿下，我保证过我们一定会重逢的，我说到做到。”

姑娘用柔软诚恳的眼神回视他，掌心的温度源源不断涌上来，化开了心口的后怕不安，许月落笑起来，声音柔亮，“我知道，你还在。”

不论明天要面对什么，此刻的温情固若金汤。

星沈犹豫着，最后还是开口道，“殿下，斩仇山庄如此神秘，不如动用我的手段去查？”

许月落的眼睛现出点潮气，原本想要松开的手重新扣紧她的手腕，甚至更紧，他的声音很轻，却带着涩味儿，就像颜色清亮的茶汤，底味都是苦的。

“阿沈，你需要付出什么样的代价呢？”

星沈被那目光看得说不出话。

“从你告诉我你了解怀瑾过去的事，我就已经知道你有自己的法子，可过去这么久你都没有再提过，绝不是因为你不信任我，那只能是这样做一次要付出的代价太大，你不愿意那样做。”

“殿下…”

许月落已经整个握住了她的手，“不需要。”

少年笑起来，眼睛里有清透的光，“既然阿沈认识了我，这些事就交给我来做，这辈子再也不要去做自己很抗拒的事了，我会保护你的，都告诉我，都让我来做，我心甘情愿。”

“好。”星沈点点头，“我记住了。”

星沈离开前去探望了许清汝，男人正坐在桌前，天青色的广袖衣袍，清瘦挺拔，温文尔雅，听见声音，许清汝含笑望向她。星沈忽然觉得熟悉，这种沁到骨子里的温柔宽和，原来许月落承自这里。

“唐姑娘，过来坐。”

星沈坐到许清汝对面，下意识伸手为他把脉，指尖脉象平稳有力，星沈方才舒了一口气。

“大人的身体已经无恙。”

许清汝收回手，“我和落落这多日来都劳烦你费心，还未说过一句谢语，唐姑娘，多谢你。”

“大人何必客气，我与殿下是朋友，这些事我理所应当，心甘情愿。”

听见朋友两个字，许清汝眼睛亮了一点，看星沈的眼神愈发和蔼，如此世道，纵人间济济，能坦荡与许月落称朋友者，又有几人。

“我这次来是同大人告别的，我要回徽州去了。”

“你同落落说了吗？”

“还未，”星沈眉眼弯弯，眸光清透明亮，语气轻快，“只是知己存心，天涯咫尺，我们定有重逢之日。”

许清汝为她所感染，心中动容之余更生自豪，他从袖中取出一截玉哨，摊开在掌心递到星沈面前，“唐姑娘，这是件对落落来讲重要的东西，我将它留给你，希望你们永不离散。”

星沈眼瞳骤缩，她当然知道这是件多么重要的东西，当初她与言一在暗处追查徽州的贸易状况，言一将这东西亮明，那帮老狐狸便一个个乖乖低头，连假话都不敢掺半句。

在商言商，将在外君命尚有所不受，远在天边的麓国公府能对唯利是图的商人有多大威胁，非权，利也。

这枚玉哨代表的是许家世代经营呕心沥血积累的财富，是一个更加庞大而无形的帝国，这才是许月落真正的底气和倚仗。

星沈神情庄肃，“许大人，这是殿下的东西，我不能要。”

许清汝一时怔愣，回过神来语重心长道，“孩子，看来你已经知晓它背后的意义。”许清汝目光落在那玉哨上片刻，重新看向星沈，“许家从未有过家仆，只有家人，留在许家的人各有原因，但绝不是因为一张契子，许家留人从不要这东西。落落是许家顶优秀的孩子，明理慧洁，风骨俨然，能做一个好人，这便是许家对子女唯一的要求。”

“许家的传承，从来不是一种责任，许氏子女，人人的路都是自己选的。我将信物赠与你，便是希望你亦得亲长庇护。”

许清汝目光柔和慈蔼，星沈睫羽轻颤，心绪如潮涌起伏，既撼于许氏家风，更感怀这份来自长者的温情，但她还是摇摇头，坚定道，“这样的东西，应该属于殿下。”

许清汝眉心微蹙，不解道，“唐姑娘与落落生死之交，情义深重不言自明，何必分得这样清？或是你心中尚有疑虑？”

星沈断然否认，“大人言重了，星沈并非不分好歹之人，大人的好意，星沈铭感五内。只是，如此福泽，理应属于殿下。”

许清汝一时失语，半晌才回过神来，他道，“好东西都该给他？”

“凡我所得，予取予求。”

星沈言辞诚恳，神情更是一览无余的坦荡，坦荡的连他这个做父亲的心里都开始冒酸气，继而又升腾起更多的欣慰与暖意，他亲手将玉哨放到了星沈掌心，温声道，“这玉哨乃是双生，落落手中亦有一枚。双生之象，相辅相成，一损俱损。如此，你还不肯收吗？”

星沈心中一动，话说到这里，其实已然无拒绝之机，她接过玉哨，小心地收进腰封。

起身离开时，唐星沈听见许清汝在身后嘱咐道，“孩子，照顾好自己。”

她的鼻头忽然一酸，想起了柳澄明，想起了唐诣。

许月落趁星沈不在，将言午叫了过来，他身上余毒未清，难受得紧，半遮着眼眸靠在榻边没什么情绪地问，“关于我的药，你有什么要说的？“

言午几乎是没犹豫就告知了许月落真相，他十分清楚自家主子的脾性，说一不二，最重情义，唐姑娘这样真心的待主子好，他自然应该知晓。

言午低着头站着，不是很能看清许月落的神色，他小心觑了一眼，天色渐深，许月落静坐着，脸朝向窗外，只能看见个昏暗的剪影，沉默坚硬。

许久，他开口道，“言午，此事绝不能有下一个人知道，否则，你我的性命加在一起都难赎罪孽。“

言午立时一凛，攥紧手掌附在胸前，“主子，我以性命起誓，绝不再提起此事。“

金陵的另一座院落，明则站在栏杆前，身旁站着个佩戴银纹面具的男人，那人嗓音低沉冰冷，极致的华美却又听不出一丝感情，真如万年孤寂的谪仙。

“明大人，此番为了你的事，我折损了两名毒师，其中的差价，你要补给我。”

“你的人事没成，却要向我邀赏？”明则侧眸斜睨，毫不掩饰奚落。

面具人也不恼，只是轻笑一声，爽脆甘冽，入耳至极，“明大人，薛长衣和罗衫可是我楼中最得力的毒师，江湖制毒能出其右者，除却行踪隐秘的青衣谷再无旁人，许月落的身边有这等得力助手，你确定要同我结束合作？”

明则面上不显愠色，他站在全金陵最高的地方向下俯瞰，眼中已渐渐变了颜色，那种深沉是弱冠之年的明则不屑一顾的。

仁泰八年十一月，又一个冬天，星沈照常处理公务，只让十七吩咐小厨房给她煮一碗面，十一月十一，星沈的生辰，但她实在不愿让太多人知道，往常的许多年里，自母亲故去，她都是将这一天混在其他日子里一起过的，今日之所以特殊，大概是因为今日她及笄，过了今日，她便算是真正的再无归处，唐诣连血缘带来的种种都不必同她再维持。

管家小心进来添了几次烛火，唐星沈伸手往前一顺，摸了个空，掀起眼皮望了望，公文已经阅完了，她长舒口气，身子往后一靠，习惯性抬手捏了捏脖颈，眼神散散的往四周梭巡着，方才发现已是夜色深重，真累人。

发了半刻的呆，星沈从案头摸了一册看了一半的医术，正对着烛火细读，十七从外面跑了进来，小少年近日个子猛窜，以至于骨肉跟不上，看着单薄的很，她叹了口气，捏了捏十七没什么肉的脸颊，“每天吃那么多肉，都长到哪去了？”

十七笑眯眯，“阿姐，你都好久没亲自做吃的给我了，我这才饿瘦的，就今日，好不好？”

星沈用两根手指解救出被十七攥在手中的衣袖，无奈地收起医书，被小少年一路拉到了小厨房，此刻已是夜半，府中一片寂静，冬日里连鸟叫都听不到几声。

星沈掀开锅盖，正要挽衣袖和面，不经意地扫了一眼，拿着锅盖的手顿住，沉凝着半晌都没有动作，十七站在她的身侧，目光带着局促和期冀，在锅里和星沈脸上来回打转。锅里，是一盘捏的只能看出胡须的小老虎，那是她的生肖。

“阿姐，”星沈太久没有回应，十七小小地叫了她一声。

星沈拿起一个，咬了一口，糖放太多了，甜的齁人，甜的把她十几年的苦都盖过去了。

星沈吃了一个又一个，默不作声将一盘都吃完了，十七眼睛亮晶晶地看她，眸中糖霜都快要滴出来。

“真好吃。”唐星沈赞道。

“阿姐喜欢，我以后经常给阿姐做，但我笨，不像酒楼王掌柜家的弟弟，可以帮他阿姐算账，也不像张阿嬷家的弟弟，会给他阿姐裁衣，但阿姐却是最好的阿姐，什么都会，什么都答应十七，从来不嫌十七麻烦，还每天都让十七跟其他人一起玩……”

小少年还在絮絮叨叨阿姐的好，未曾发现星沈看他的目光那样空旷柔软，“十七”，星沈喊了一声，十七安静下来，他还未曾听到过阿姐这样郑重的声音。

“你才十四岁，阿姐不拘束你，是想让你拥有在这个年纪应当拥有的最稀松平常的东西，你可以随着自己的心意来，这点阿姐向你保证。你不会拿阿姐去同王掌柜家的阿姐比较，我也不愿意拿你同张阿嬷家的弟弟比较，你是我唯一的弟弟。“

十七眼神中还带着些懵懂，他不理解星沈口中的稀松平常背后是什么，但他听懂了星沈想要他快乐，于是他重重点了点头，从怀里掏出两个长木盒。

“大的那个是主子给的，小的那个是我同子清一起上街给你挑的。“十七摸了摸鼻子，脸颊窜上一抹红，转身就要往外跑，跑到门外，又刹住脚步探出半个头笑着朝她喊，”阿姐，生辰快乐。“

星沈一直站在原地，眼底漫出浅浅一层水，她找了把椅子坐下来，先打开了小木盒，里面躺着一只桃木簪子，簪头上刻着拙稚的两朵桃花。她的弟弟，在她生辰这一日拼尽全力向她递上了一份真心。

星沈难耐地闭了眼，温热的液体还是濡湿了眼睫，她缓了缓，伸手打开许月落的生辰礼，金丝缠玉的簪子，玉体通透，金丝暗镂，别致脱俗，华美珍贵，世无其二。

她没有笄礼，无人为她挽发，但有人惦记着给她递上了世间最珍贵的一枚簪子，这簪子上凝的是他们对她一生的期盼，温情如初，璀璨明亮。

星沈的目光久久栖息，直至烛火跳跃间熄灭了最后一丝光亮。

母亲离去时的撕心裂肺似乎早已远去，眼角的残泪却毫不顾忌撕碎她的自以为是，失而复得的牵绊，终究令她感到畏惧，仿佛冷到极致打的寒噤，咬破唇齿也难以克制。