元旬与元时早起随大家一同出驿馆，远远就看见贡院门口矗立一个孤单身形，身形虽不动，却于晨起微光下灰缈似欲飘，全副熟悉轮廓正是应云手。应云手听到动静，转身只看到晨雾薄曦之中排山踏尘而来的数众士子，眯起眼睛不住搜寻，目光穿梭人群中，直到听见元旬一声唤，这才找准方向，照旧开心朝着他兄弟扬手臂使劲挥几挥。逢此时节，谁都再说不出一字，彼此对视一眼，便是心中照应无爽。一时贡院大门打开，大家鱼贯而入，各赴其位。

待到傍晚点烛时刻便是交卷时，元时抬头望着卷子被收走，纳入贡院收卷衙吏手中厚厚一沓之中，不免叹一声，长长吐出十数年寒窗辛苦并一路到京直至今日的种种疲劳不堪。看衙吏走向下一处，他先有二十分的轻松，收拾文具，随同其他士子出了贡院。

元旬与应云手已在贡院外等候，三人见面，再不问应答发挥如何，只凑成一排默默沿大道朝东去。到了驿馆门外，应云手与元家兄弟作辞，仍旧继续前行，趁着城门未闭，出城回菜地草棚去了。

行至城门下，距离城墙尚有百十步，应云手忽听到望楼上计唱时辰的高声，立时惊到，自语道：“糟糕，要关城门了！”着急地紧跑起来。

正赶到城门下，应云手见几名士兵挪开挡门石，推动城门就要关，当即高声喊道：“别关门，我是今年考试的士子，有文书在此，预备出城。”

那几名士兵常年值守，岂会不懂得规矩，听见声音立时停下，转身看到一名年轻书生气喘吁吁跑了过来，其中一个当即迎了过去，拦在应云手前面，应云手吞咽一口气，不忘施礼，行完礼又自里面衣服口袋费力往外掏文书。那是他们到京城投状时，京城府衙与他的考试期间暂居京城内外的准核文书，应云手担心遗失了，时刻装在母亲于临行前替他缝在里衣上的一枚贴身口袋中，眼时春寒未消，京城又靠北，寒意最重，应云手穿的里外三层，一时难掏出来。正在这时节，一辆马车擦着兵士，倏地穿过半开的城门进了城，士兵尚未回转意，马车已经穿出门楼，进城去了。

马车几乎擦着应云手飞驰而过，应云手专注低头翻找，于外面诸事毫不提防，被结结实实吓一跳，抬头只闻扬尘，向兵士们细问道：“方才怎么回事，是什么东西飞过去了？”

一个士兵轻蔑道：“一闻车里蹿出来的气味就知晓，准又是个南蛮。”

应云手低头尴尬不语。

士兵犹自顾自抱怨道：“南疆战事结束了，这些南蛮全都回来，好似从南边兜回来一车虫豸似的，全国乱窜，京城这些日子也来了不少，带着一股子湿瘴臭气，闻着直窜鼻窍。”

应云手等兵士验过文书，忙又道谢，匆匆出城去，身后城门徐徐关上。关门时，他还听到里面传出来一声训斥：“方才是谁没长眼睛放人进来，可是想挨鞭子了！告诉你们，这些南蛮再不许放进一个，否则城里出了匪盗，上面责怪下来，大家谁都别活。”他听过也就听过了，没往心里去。

三月二十六日放榜，应云手、元旬、元时三人名字索性赫然并列。

元时盯住榜单，眼睛不舍得错开一瞬：“好，好，终是成了。”

元旬慨叹道：“明日之后，我兄弟也能做官了，这一回再回乡……”

元时当即打断：“回什么乡！”他被元旬的话触动，转身面对大街，叉腰指点房舍车马似遥指万里江山，“我要留在这广阔的京城中，再不济，也要去大的州府，做大大的官，再不回小小望江，一辈子向老头一样只做个教书的先生，没志向没出息。”

应云手本来也同元旬一样满心感慨，听到身旁起这样的话，不满道：“老头也没得罪你，多亏有他这么多年不嫌弃，始终守着学堂，方有今日之你我。”

元时转头硬怼道：“多谢告知！是否你还要说，我应该多谢秦家盖下学堂，请来曲先生，再把元家列祖列宗扔出祠堂，换他秦家人和曲先生坐进去！”

元旬当即制止道：“小时，你太过了！”

应云手坚决道：“我还要准备后面的殿试，先回去了。”话音未落，人已转身离开。

元旬抬手唤一声：“阿手！”扭头看弟弟仍旧执拗高傲，头颈不屈，不免“嗐”一声跺脚叹息。

元时眼角不夹，犹不休道：“老头从未看重他，是他自己巴望着咱兄弟不离不弃，如今以为自己拼命背几页书，多读几篇文章，便是才子了，妄想着与我争高下。后日殿试，乃至唱名时朝堂应答，我让你知晓知晓何为才子。”大话说下，元时到底不敢轻视，看应云手走得影子望不见，急忙拉着哥哥返回驿馆。

之前元旬一再邀请应云手住进驿馆，一则是多年友情使他见不得应云手小小年纪独自在城外吃苦，二则也是受了元时的怂恿。元时则知晓元旬比自己更加实在无二心，想应云手素来是个义薄云天的豪爽性子，就怕别人施加善心，越可怜他则越推远他，因此鼓动下哥哥抢在应云手的心思之前一再提及“留下”“同吃住”“垫付房钱”之类的话，变相赶走应云手，勿使自己的机密泄露。

初入住驿馆时，驿吏收下元家兄弟的银子，“好意”指给他们一间朝北的房舍。这间房舍附着两个抄手套间，在驿馆中算是数一数二宽敞的，两兄弟住进去不论睡眠读书均不受限制，唯一不足就是屋子整日不见光，尤其冬春交际时节，阴冷甚重。便是其他士子见了，再想不出是驿吏受元家兄弟的贿赂而至，把个驿吏撇干净，却将最大的机密留给元家兄弟，机密就在南墙下。

南墙为房舍的正后墙，墙那边是与这边一般无二的一套向阳房舍。时值半夜，正是这位驿吏当班时刻，忽然驿馆外面悄悄来了一辆黑篷马车，除却车上挑的一盏风雨灯，全身皆隐于暗夜中。马车行至驿馆门外便停下，里面匆匆下来两名年轻人，尾随十来侍从，被等候门口的驿馆官员无声无息地接引至驿馆内，就住在最大最正的那处房舍内。驿吏自此留了心，白日不该他值班时便偷偷观察，没想到里面住进去的人虽多却静，难得有声音漏出门外。那两名年轻人更是自进去就再未见出来，三餐由官员派遣身边侍从送至门口，里面出来两三侍从接下食盒，转身进屋关门，剩下便是早晚间有两名侍从出来收拾溺桶，仅此而已。

驿吏在京城重地见惯名利纠缠事，不欲多管，却难抑一腔好奇，谁知第二天就有两个外省士子寻上门。驿吏观察这一对亲兄弟，见他们机灵又迷懵，实在再合适不过，掂量着到手的银钱，计从心生。至于元旬与元时，兄弟两个心照不宣，你读书温习功课，我就去墙下偷听，过一时再轮换，从入住直至终场考试，的确听出许多信息，以为白捡个大宝贝，心中狂喜不止。