七月初十，时值盛夏，一江碧波托浮鳞鳞金光，时被往来大小船儿漾起的涟漪打散，继而又聚拢，又被打散，江水在这一片热闹底下奔忙不息，上面的船串作珠链一般，亦是不息。
忽然，一条客船于平稳的江面上摇晃几下，紧接着船舱门猛被推开，里面快步奔出来一个高身高肩阔背微偻的年轻人。此人一步跨至船尾，扶住尾弦，半个身子探进江面，将满腹积存全部倾倒江中喂了鱼虾。事过之后，年轻人浑身虚软，就地瘫趴在船舷上。这时，自舱里又走出一个，见状弯腰笑道：“老头不是叮嘱了，说你养病要紧，强求未必是福，你非不听。他都七十岁了，都能等到你中状元，你怎么就等不得。”
先出来的年轻人转过头来，年岁乃至面庞身形与后至的无差，都是一样的长方脸、宽额、阔准、龙睛、乌瞳，正是元旬与元时兄弟。从入学堂的那一日算起已经十二年过去，曾经钻洞摸鱼的小儿郎变作翩翩青年，小小身躯化作长背阔胸，装载下无数才情与一腔志气。
元时只是不忿道：“都到这一步了，谁比谁差多少，看你们收拾行装筹划路程，我却偏偏病了，让我在家养病，还不如一刀抹了我呢。”说着一皱眉，额头仍旧歪向半边，紧接着整个人似是借力一般也从那边翻坐过来，喘一口气，“曲先生都七十岁了，下一场考试在三年后，还要托朝廷的洪福，三年内未见大事才行，我能等得，他能不能等得。今年有老头的举荐信，有你作伴，咱兄弟万事有商量，难道要我三年后独身去，那时又是什么光景，谁能说得准。”
外面话音未落，船舱里忽又探出一个脑袋，水天一色的眸子透出与年纪不相称的调皮：“大旬，小时怎么样？”
元时忙强打起气力：“我没事，就是将中午吃的药和饭全吐出来。这个医家想要毒死我，开的药难吃泛恶，经船一晃更难受，吐出来反倒舒服。这两日不过吊着命吧，等到了睢川府还愁没有好医家，定要好好开几副药狠命吃一吃。”
应云手高声笑道：“到底是咱们望江县的第一名，底气果然不同，别人临考都是狠命吃一吃书，唯独你是狠命吃一吃药。”
元时回怼道：“谁像你一样，明明是个垫底的，年岁又不大，偏要挤着报名、闹着跟来。”
应云手倒是不恼：“今后可把话说明白，我是榜单上垫底的，跟你们一样也是上榜之人。咱们向老头讨主意时，他不是开心地不得了，只道‘但管去，但管去，报名之事无需担忧’。再说，三人成保，我不来，你们跟谁结保，寻谁能比得过我清白老实，自幼大家知根知底的。”
元旬见弟弟被应云手怄上气来，和言劝道：“你理他呢，惯会断章取义的，老头还有后面半句，你怎么不说了。‘意气无限才气有限，见见世面也罢’，说的可是你？”
三个人到底一同长大，时而恼时而又好，一路上争吵伴随玩笑充斥小小客船的船舱中。客船载着他三个顺江水而下，不知不觉四五日间就到了睢川府。
相较于小小望江县而言，睢川府城落在应云手三个的眼中好似那硕大的怪物一般，城墙耸立直达半天，望楼犹如怪物头顶戴冠，金色琉璃瓦衬着太阳耀眼摄魄。他们自水路进城，仰望头顶道道水闸宛如层层獠牙，开着大口预备随时吞噬人。穿过水闸，满城繁华登时闯进眼睛，两岸街上店铺之密、行人之众、名刹之高，直叫他三个一时忘却腹中积攒的所有文章辞令，只剩啧啧惊讶。元时的病也顾不上，站在船头环视许久，终于道出一句：“睢川府尚且如此，京城又如何。”
终于小船靠岸，三人先托码头脚夫送行李至旅店，自己则急急打听下本处医官，未拜师长父母官，先拜医圣。
从医馆出来，元时满面懊恼，不住口埋怨道：“这才行了几日的路，距离咱家能有多远，怎的物价就这般高，还有这药，里面掺着金子还是番邦宝石啊，真真要人命了。”
应云手朝身后指指：“我劝你趁着才出医馆大门，赶紧回去拜拜堂上供奉的医圣和医仙影像，让俩老人家保佑你真中个头名举人回去，全家一高兴，你看病花费也就不了了之了。”
元时气恼怼道：“得意什么！物价高难道只高我一个不成，你又是什么勋贵豪门，腰里揣着金锞子出门的。”
应云手嬉笑道：“我比不得你俩的学问，县试能留名已是我家祖坟冒青烟，不算太辜负曲先生多年教导。我出来这一趟，替我娘看看睢川府模样，给家里的爹娘弟妹买些小玩意回去，也值了，我娘才不会因着我的花销责备我。”
元时指着应云手，一时说不出话来。
元旬笑道：“他的话也能当真，也不知是谁，日日伏在船底背书至后半夜。我只问一句，若是落第还罢了，一旦中举，你可愿上京，依着你家近二年的光景可还能供的起？”
应云手只是将手抬至后头搔搔头发，强抬嘴角作一笑而已，再不说话。
在旅店休整一晚，应云手、元旬、元时三个结伴，携了各自准备好的两篇论策，并曲先生提前替他们预备下的书信，按照曲先生的指点，打听着去拜访一位名叫詹为的人。依着曲先生的指点，三人自晨起出门，找到宅子上时才交巳时，门房倒是客气，问得明白，清清爽爽接过三人的名帖、书信、文章，捧着厚厚一沓纸送去里面，过一刻传过话来，言家主老爷年老贪床，不方便见客。应云手三个无奈只好立在门外等候。
过去将近一个时辰，三个年轻人想着里面别忘了自己，虚心请门房再去问，又是一刻之后，门房再传回话来，言老爷每日起床盥洗之后必焚香饮茶，须得清静，不能打搅。三人只好又返回台阶下，眼看着日头越发高起来，暂寻墙下阴凉躲避等候。