整整一日，应云手被父母罚在家中抄书，不许出房门一步，倒好完成功课，免去曲先生责罚。

转眼两日过去，第三日清早，应云手早早来至学堂外，不进学堂，先去了秦家大宅，见大门又紧闭上，门上一簇一簇的白仍在，前面那些摆设却全部消失。他想着秦感会不会随之亦消失再不见，不免有些失落，低头蔫蔫回转学堂。

学堂大门倒是敞开着，门口值守的小厮告知孩子们，曲先生与东家商讨些事情，且这二日有些累着，须得好好休息，今日又不过来了。应云手想起前一晚来，疑惑也没见曲先生整夜跪着守灵去，如何他也累着了，反正不用拘在屋里读书，且父母尚不知晓，倒是难得好时光。他正颠倒思索着，素日交好的两位小伙伴，同在学堂读书的元旬、元时兄弟围拢过来。

两个小兄弟大应云手四岁，出身商贾世家，家中经营着一家金玉古董店。本来他俩只能依循着祖辈父辈之路走下去，熟料当今重贤求才若渴，连发诏书扩充科举门路，不论工商、僧道，本人虽不能参加科举，后代却可以。元旬兄弟的父亲得了消息，知家族命运恐怕自此改换，趁着他兄弟年纪不算太大，忙忙的备了厚礼，赶紧送到曲先生身边。曲先生望着面前两双灼灼不失天真的眸子，当即心生欢喜，留下他兄弟，与应云手做了同窗。

元旬见到应云手，先就责备他：“我俩只当你被那只大狗衔去了呢！昨天我俩等你整整一日，为何不出来？”

应云手认他兄弟最是亲近如兄长一般，遂将那晚经历告知，见他兄弟满面疑惑，紧接着又吐露出在秦家花园与秦感结识的故事。

元旬仍旧执拗前事：“连我俩都不敢停留，那狗为何不咬你？”

应云手哪能揣测出大狗的心思，只是摇头。

元时则心神不定，一味朝着西边不住眺望，焦急催促道：“快去吧。”

应云手问道：“去哪里？”

元时道：“出城。我俩昨天跟着秦家的队伍一路出城，我跟你说，那边可比这里热闹多了，饭菜随便吃，还有银钱捡。我捡到十钱，大旬捡的更多。”

应云手听他话中意思，秦感居然没离开，只是跟着家人出城去了，顿时心中升起一片欣喜，回头望向学堂门口，见小厮不厌其烦向后到的孩子解释今日为何又不上学，立时抬双臂驱鸡一般赶着元家兄弟道：“快走，快走。”

一条大江自东而来，将高山劈出深深裂隙，汤汤向西去。江水南岸，崖壁自江中起，直插半空，底下戳着巨石、怪石、圆的、方的，从山脚下弥漫直至江心，麋鹿不能落脚。江水北岸，大江与高山峭壁间天造出一片谷地，应云手的家乡就在谷地中央。谷地形如眼，中间略阔，是为县城，两边狭长，分散着点点农田。此间百姓出门不易，数代乃至十数代未见识过谷地之外世界者大有人在，似秦家这等出去又回来，且十分风光的，更是独尊，因此秦家办丧事，百姓喧闹追随好似逛灯节。

县城西，出城门先见一座道观，再往后便是田地，各家祖先坟茔夹杂田地中间，插脚而立，秦家祖坟也在此间。秦感父亲因着死得有些不好看，故而先停置道观，作七七四十九日大醮，择日安葬。秦感与母亲送殡出城，俱休息在道观中，陪伴着父亲。至此，丧事告一段落，四周也略清静些，秦感母亲宋氏见儿子当此事十分沉稳，有些大人的风骨，因此趁着闲暇将往事一一告知，秦感终于知晓父亲去世的详细根由。

秦感的父亲大号秦天寿，祖上自科举起家，一榜两进士，因此全家迁离故土，随任上辗转，秦天寿所在这一支最终在京城落脚，到他已是第三代。秦家代代不离诗书功名，可惜空负学识却不增人口寿数，代代人渐凋零，只剩下秦天寿自己。秦家另一支比他家好不多少，尚与秦天寿有往来，且知晓尚健在的，只有一位堂弟，即是秦感口中在南疆的那位叔父。

秦天寿赖祖上基业，自己也十分用功上进，二十二岁上得了功名，其后逐级稳步高升，得授实职，远赴崖州出任岐南道一地长官。秦天寿寻思，这一去少说也是五年，他走后家中便只剩妻儿两个，实在孤单难靠，因此许诺待诸事落定便接他母子过去团聚。谁知事不遂人意，秦天寿到任后，先遇流民集结成匪帮，好容易平息一二，略微震慑住，又遇大旱。眼瞧着心盼着，数月之后天上终现云彩，应是下雨缓一缓墒情，结果大雨如瀑布天降，且一降便是整月不歇。干涸龟裂的土地哪能承载如此多的水，当即被雨水瓦解，山上的泥土草木冲到平地，平地的冲入河道，河道堵塞不能行，河水伴着雨水漫溢四周。这一回，房舍被冲垮，农田全被淹，流民较早先更多。崖州及周边州府县城愈发动荡，秦天寿连自身尚难顾及，接妻儿到身边的承诺也成泡影。

宋氏接到丈夫来信，知晓丈夫困境，赶忙托在京城出仕的弟弟打听朝廷意向。几日之后，弟弟亲登门告知，言朝廷已知晓崖州灾情，极为重视，皇帝心下也十分不舍秦天寿这位才子，闻奏报当即率一众朝臣商议出对策，先派赈济粮，其后更是传旨命周边道省加派徭役，发兵增援。宋氏心下这才安定，在家守着儿子，一心一意盼候丈夫佳音。孰料区区二年，未盼回丈夫佳音，却等来噩耗，秦天寿侵吞三十万整修河堤钱并十五万担赈济粮，将赈济粮全部调换成谷糠砂砾，致使民意沸腾，暴乱数起。朝廷派遣访查使急赴崖州，尚在路上便听说秦天寿畏罪，于任上自戕。

宋氏出自诗礼人家，自幼受祖辈与父辈熏陶，心底也积攒不少见识，悲恸之余揣测出一二内情，只是苦无证据。弟弟在外面积极上下奔走，寻各种路数替姐姐与外甥开脱罪责，力图保下一丝血脉，终获朝廷开恩。秦天寿畏罪自戕，且自上任以来，往来的信件只提家中安好，闭口不提任上事务，更未与家中有一丝财物往来，儿子尚小，其罪不连坐，念其祖父与父辈功劳，朝廷不欲降罪，只追缴回俸禄并任上一应财货，不发抚恤，秦天寿尸身由家中接回去以平民安葬，不得逾制。

宋氏得到消息，抬头环视房舍，定下心思，除祖地田产保留作将来母子用度，京城的房舍家产全部变卖，照料儿子的乳母丫头全部留下，其余仆从四去其三，留下的先行回祖地老宅收拾房舍，自己带领儿子一路南下，亲迎丈夫，扶灵柩回祖籍。

宋氏母子尚沉浸悲戚中不能自拔，旁边急坏了秦感舅舅，忙提醒姐姐道：“姐姐此去只为料理姐夫丧事，何苦一去不归。京城偌大，机遇偌多，你我姐弟守在一处，何事不方便，难道说姐姐真要预备在那大山中的荒僻地养老不成。”

宋氏主意坚定道：“遇此事乃是我的宿命，小感年幼，家中也无别人了，我此生再不改志。小感受他父亲牵连，此生怕是与科举功名无缘，与其赖在京城被人指指戳戳，不如回归故土。便是一日朝廷开恩，我母子回来，你也必会为你的亲姐姐与亲外甥留一间房舍吧。”

秦感舅舅忙道歉解释，又道：“外人不可靠，此事尽管交给弟弟去办，姐姐但放宽心。”

宋氏挑眼凝视弟弟一时，才慢悠悠开口道一声：“也好。”

秦感听母亲讲述完，懵懂道：“那母亲想去舅舅家吗？”

宋氏未作答，半晌只重重叹息，吩咐左右：“我有些劳累了，要歇息，你们带小公子出去玩耍，散散心，一时大醮起，仍旧回来。”