“阿手！”

“阿手！”

河畔垂柳下，一名探身向水中的六岁的男孩本来沉浸游戏中，闻声急忙起身。

“阿手！”接连又是稚嫩一声。

男孩赶紧转过身子，顶着那纵使在柳树阴影下仍被正午日头并河水浮光晃得赤红的小脸，一双眼睛似舀起两汪河水，与水波一色，眸中灼灼似星落。眼时男孩的一双半旧鞋子早被甩在堤坡上，双袖绾至肘以上，裤管绾至膝以上，却仍糊满湿泥，从手至臂，从足至胫，更似才采挖出来的莲藕一般，一只小手紧紧攥牢什么东西，只留半截身尾在外，仍不屈扭动着。男孩刚要开口说话，忽觉被水珠迷住眼睛，抬手背就擦上去，却画了满脸泥花。男孩不管不顾，顺声音开心跑上河岸，一连高声唤道：“干什么去了？等你这半天也不来，快看看我抓住什么。”

对面出声呼唤他的也是一名男孩，比这个“阿手”高出半头，身形却更细，浑身装束更为整齐。看到伙伴急迫的神色，他也不动，只是低声喃喃道：“我要走了。”

阿手当即拉住对面孩子衣襟，不解问着：“你不是才出来？可是你娘又骂你了？”

“我要去了，今后再不住这里。”

“去哪里？”

“我叔父来接我了。”

“你娘怎么办，也一起去吗？”

“嗯。”

“那你，可还回来？”

小伙伴扭转头看看身后，再难回答。

阿手原本一颗心思都在伙伴身上，这才注意到，原来伙伴的身后还跟着一位大人，应当就是所谓的“叔父”。那大人扶着孩子肩膀，轻柔唤一声：“走吧。”男孩听话，顺着大人的手依势转过身子，顺从跟随大人离开河岸。

阿手在他们身后追着大喊一声：“小感！”

那一大一小顿住脚步，小的扭头看一眼阿手，旋即又被大人拉着衣服带走了。

阿手看着对面的一大一小并排行了十数步，登上一架等在路边的马车，那大人上车时歪头对车夫吩咐些什么，车夫当即扬鞭驱马，马车缓缓而动。马车顺大路朝前走，阿手仍旧赤脚立在原地，双拳紧攥，拳里小小生命渐渐没了动静，他也不顾，目光一直追随马车而动，身子一直跟随目光而转，直至一排大树挡住视线，马车行至大树那边，再看不到。

他小小脑袋琢磨不明白这里面的缘故，只恍恍惚惚忆起：一年前，仿佛就是这样一架马车，从那行大树下走出来，马蹄的的，顺着大路走过他的面前，未做停顿向前而去。此乃县城的一条主道，每日经过的车马不计其数，那架车也未见稀奇特别，阿手却觉得心底似受感召，招呼伙伴不再玩耍，亦追随马车而去。

马车终于在一处大院落前停下。阿手认得这座大院落，在县城里它是最大的一家，百姓皆呼“秦家大宅”，日常总是大门紧闭，极少见人进出，神秘异常。倒是秦家大宅东边，紧挨着大宅的一座略小的院子，才是阿手日日必去的。大人们都说，那是秦家花钱办的书院，也是他家花大价钱从外面请来的曲先生。大人们还说，那曲先生可是中过状元的，极有本事，跟着他的学生中还真有中举的，成了县城里一件天大的好事。从那之后，跟着曲先生的学子越来越多，再后来，曲先生不止教授举业的学生，开始招收启蒙的小学生。

本地孩童不须缴纳学资，只要回答得出曲先生问的几个问题，依着曲先生的要求写一篇字，曲先生听过看过，说你有悟性，是个读书的料子，便能进去学堂跟曲先生读书，被曲先生挑剩下的只能去县衙旁的公塾。就在去岁开春，刚满5岁的阿手也跟着父亲去了学堂，父子俩特意换上过年时才裁的新衣。父亲还携了好大一个包袱，进去就把包袱放在门口地上，实在是房间里除了曲先生手旁的一张书桌，其他地方都被大小包裹挤满。阿手在家跟着父亲学过几句经典，不算多，难得在曲先生面前卖弄一番，又被曲先生要求立在桌旁写了十来个字，曲先生边看边拈须点头，抬头时似不经意瞥到他家带来的包袱，打量他父子一身穿戴，手抚阿手头顶，和蔼道：“后日来上学吧。”阿手自此留下。每日上学放学，学堂前最是热闹无比，可那些孩童再如何吵闹追逐，也只敢在学堂大门里外，秦家那边空寂瘆人，孩子们万不敢过去。

数日前，秦家大宅终于来人，似乎还有些别的不寻常事，布置得亦是热闹远超寻常却不好看，落在本地人闲谈中，很是值得咀嚼玩味。阿手不论在家在外面都听大人说过，他未曾着意。不管秦家有天大的事，都与他无干，学是日日必上的，功课是日日必做的，挨曲先生打罚必是无人替的。

今日，也是托秦家来人的福气，曲先生难得告假，留下几名小厮看守学堂里数十孩子，许他们自行温习功课，却不过白白叮嘱。那些孩子正在启蒙年纪，最是淘气无比，见曲先生走了，小厮不能约束，谁肯安心留下。阿手联络上素日要好的两个，猫腰潜出学堂，直奔素日最喜欢的河边浅塘。三人本来玩得开心，不料阿手被马车吸引去注意，那两个被阿手吸引去注意，游戏无奈中断。

阿手他们三个一路尾随马车直至秦家大宅门外，看见往日空荡荡的地方一下子变出好些人，有的进进出出搬东西，有的只是立在门口，还有的簇拥着方才的马车。三人观望间，就见从车上由人搀扶着出来一名妇女，瘦瘦弱弱，手挽手牵着一个比自己年纪略大的男孩，两人都是满身的白衣，头缠白帕，一前一后下车，并排往里走。

孩子们一时忘却别的，纷纷好奇跟上前，忽听那边高起一声吆喝：“哪家的孩子，莫要过来！”三个男孩吓得立在原地，却看白衣男孩闻声转头，回望他们一眼，旋即又转回头，跟着其他大人一同进门去了。

阿手灵机一动，带领伙伴转身绕进学堂，先远远偷瞟一眼屋子，里面仍未有曲先生的身影，许是还未归。屋子里除却素来老实的几个趴伏桌上，低垂着头踏实抄书，几名小厮在书桌中间来回穿梭，负责斟茶递纸，其余孩童影子也不见，阿手三个放心直奔后院。