指挥区设在营地西侧的一顶大型军用帐篷内，帆布因白昼残余的热气略微膨胀，压抑得几近闷热。帐内没有铺设木地板，只有被反复踩踏而变得坚实的黄土，中央立着一张折叠军用长桌，上面铺展开好几张地图，四周简陋的支架上挂着作战图与几盏油灯，空气中弥漫着淡淡的火油味与纸墨气息。

帘布门半掀，像是早就等着他们进来。利威尔轻叩一声算是知会，未等待回应，直接掀帘走了进去。

帐篷内，埃尔文正俯身在桌前标注地图，听见动静，他抬起头来。阳光从侧边狭窄的缝隙洒进帐内，他的脸藏在光影之间，却依旧沉稳，像是一切都已预料在前。

“利威尔，法兰，伊莎贝尔。”他目光一一看过三人，神色如常，“欢迎回来。训练的成果，我已经听说了。”

利威尔没有答话，只冷冷地盯着他。伊莎贝尔紧随其后进来，神情不安，法兰则直接上前一步，毫不掩饰自己的愤怒：

"你是故意的。"

埃尔文的目光在三人之间扫过，最终落在利威尔身上，语气仍旧从容，"我收到了米克的报告。看来你们遇到了一些...计划外的情况。"

"计划外？"法兰冷笑，脸上带着明显的讽刺，"那些被处理过的树枝难道不是你的安排？"

埃尔文没有否认，只是淡淡地点了点头，"是的，那是测试的一部分。但我没有预料到西里斯会如此…...极端地介入。"

“他救了我。"利威尔突然开口，眼中寒光闪烁， “现在他还昏迷不醒，情况很糟。”

埃尔文眸光微动，但很快恢复平静："我很遗憾听到这个消息。但既然目标达成——”

“目标？”法兰打断他，近乎质问，“你的目标就是逼我们把命搭上？”

埃尔文走回自己的椅子坐下，双手交叠放在桌面，"野外训练的目的是检验你们作为一个小队的凝聚力和应对危机的能力。这不是演习，是预演。真正的壁外调查中，危险随时可能发生，你们必须彼此信任，学会救援与应变。"

"用这种方式测试？以生命为代价？"伊莎贝尔终于忍不住开口，声音因愤怒而微微颤抖，"利威尔差点——"

"但他没有，"埃尔文平静地打断她，"正是因为你们四个已经形成了一种默契。这正是我想看到的。"

"而且，"男人的目光转向她，眉眼间浮现出一种不容抗辩的肃然，"每一次出墙，都可能是以生命为代价。这不是游戏，伊莎贝尔。墙外没有安全网，没有第二次机会。我必须确认，当真正的危险来临时，你们不会犹豫，不会背叛，不会丢下彼此。 “

“为什么？”

利威尔的声音突兀地插入，低沉冷厉。他站得笔直，目光如刀，直逼埃尔文，“你凭什么笃定，西里斯会救我们？”

埃尔文轻轻挑眉，眼底浮出一抹模糊的笑意，“我不敢说了解他，毕竟真正共事也不过四个月。” 他说得平缓，从容得近乎刻意。“但我见过他在关键时刻的判断——冷静、果断，也足够出人意料。”

他微顿片刻，视线略偏，望向帐篷掀起一角的风帘，像是在回忆某个画面，又像在遮掩一丝深藏不露的考量。“西里斯不是传统意义上的士兵。他从不单纯服从命令，但他的行为方式很明确。他不会袖手旁观，更不会眼睁睁看着同伴白白送命。”

埃尔文目光重新落回利威尔脸上，“他有一种......不肯让人死得毫无意义的执念。”

“因此，他不见得会听命于我，却一定会在必须之时，做出正确的选择。”

“所以你在赌。” 利威尔神色未动，只一字一顿道：“你根本没把握。”

那句判定平静得可怕，甚至不带质问的语气，只是一个结论。

“是的，我在赌。” 埃尔文毫不避讳地承认，目光与他对峙着，没有丝毫动摇。“但这不是把你们当作筹码，而是我对那个人性格的判断。”

利威尔听着，没吭声。他的眉头深锁，眼神却越发沉静，一寸寸剥开对方言语里的虚实，直觉告诉他——埃尔文没有全说实话。

“你隐瞒了什么。”

埃尔文没有辩驳，只是轻轻一笑，把话题揭了过去：“一个月后，我们将进行一次关键的壁外调查。这次任务是否能成功，很大程度上取决于你们这支小队的协同表现。”

“即使是在被你算计之后？” 法兰的声音带着讥刺，冷冷插进来。

"尤其是在那之后，"埃尔文不为所动，神色依旧沉稳，"危险和逆境才是真正检验团队的试金石。"

帐篷内陷入短暂的凝滞。伊莎贝尔站在原地，眼神游移不定，仍在挣扎；法兰倚着帘边，嘴角扯着不屑的笑，显然对他的解释嗤之以鼻；而利威尔仍旧沉默，像是在衡量什么。

"那次壁外调查，"他终于开口，没有掩饰眼底的警惕，"有什么特别之处？"

埃尔文望向他，目光一寸不移地锁住他的眼睛："我只能告诉你们，这是一次关键性的任务。具体的细节我会在适当的时候告知，但现在，我需要知道你们是否愿意作为一个团队继续前进，尽管有这次的...不愉快。"

法兰冷哼一声："你给我们选择的余地了吗？"

"总是有选择的，法兰，"埃尔文语气微顿，缓了几分锋芒，"我只是希望你们的选择能基于团队的利益，而非个人的愤怒。"

利威尔仍旧神色冷淡，却已然做出判断，"我们会参与那次调查，但有一个前提。西里斯必须康复。如果他因为这场所谓的 ‘测试’留下任何后遗症，协议就此终止。”

埃尔文注视着利威尔片刻，随后缓缓点头："公平的条件。韩吉是我们最好的研究员，相信我，她会竭尽所能确保西里斯完全康复。"

三人转身准备离开，埃尔文的声音从身后传来："顺便说一句，你们的表现大大地超出了我的预期。作为一个团队，你们有无限的潜力。"

法兰没有回头，只是带着嘲讽咕哝了一句"真是莫大的荣幸"，然后大步走了出去。伊莎贝尔紧随其后，面色复杂地掀帘而出。而威尔在门口停下脚步，回头望了埃尔文一眼：“西里斯知道你安排了那个陷阱吗？”

埃尔文神情一敛，沉默片刻，才低声答道：“不，他不知道。这对他而言，同样是一场测试。”

利威尔盯着他看了几秒，试图从他脸上读出更多东西，但最终什么也没说，只是轻轻点了下头，转身离去。

夕阳已经西斜，天光被抹上了一层金红。三人走出营帐，踏上回医疗区的小路。晚风掠过，营地在余晖中沉静下来，远处传来断续的鸟鸣与士兵低语。

直到走到僻静处，法兰才低声开口：“这场测试，不只是为了训练。你们也看得出来，对吧？”

“他在筹谋什么。” 伊莎贝尔低声说，眉头紧锁，“不只是一次调查任务。”

“他不想告知细节，” 法兰说，“但肯定牵涉到极高的风险。否则他不会动用这种方式来 ‘锻造’我们。”

"还有西里斯，"利威尔突然说道，"他知道的比我们多。"

法兰点头，语气凝重：“而且他和韩吉之间……不像是普通同僚。”

“那我们怎么办？” 伊莎贝尔轻声问，转头看向两人，“我们的计划，还有埃尔文提到的‘特殊任务’……”

"我们等西里斯醒来，"利威尔冷静地作出决断，"然后再决定。"

三人默契地交换了一个眼神，彼此心照不宣。夜已深，星子点点挂上天幕，营地里只剩寂静的风声。

翌日清晨，撤营开始。伤员陆续被安置进运输马车，帐篷也一顶顶拆除。韩吉亲自安排了西里斯的转移——他仍未清醒，但状态趋稳，至少短期内已无生命之虞。

归途漫长，山风时而吹乱缰绳，偶有飞鸟掠过林梢。伊莎贝尔沉默地骑行在队伍一侧，时不时回头看一眼被韩吉小心安置在马车中的人；法兰则安静地守在车尾，不动声色地警戒着周围动静。利威尔一言未发，神情冷峻，目光始终未离开那辆缓慢前行的车厢。

直到傍晚前最后一抹红光沉入地平线，远方营地的轮廓，终于在暮色中显现。

两天后的清晨，第一缕微光透过帘布，洒在西里斯苍白的脸上。他的睫毛微微颤动。终于缓慢而艰难地，睁开了眼。