长时间的枯坐确实考验耐性。江暨深吸一口气，再次放空思绪。不知过了多久，忽觉灵台一清，杂念尽消，连时间的流逝都浑然不觉。

“不错。”齐稚远的声音在耳边响起，“今日到此为止。”

师兄弟二人同时睁眼，面面相觑：今日的静坐似乎未满时辰？

齐稚远从袖中拿出一封书信，封上一点朱砂，待江尘光接过，才道，“回去收拾行装，明日出发。”

二人躬身告退。屋外雨雪交加，但他们早有准备，抬手用挡住了迎面而来的湿冷。

“师兄，”江暨展开信笺，快速浏览，“这清潭乡不是临近沅江，为何不向夏氏求助？反倒找上我们？”

闻言，江尘光放下手中整理的衣物，示意师弟看信笺末尾的署名。

江暨目光一扫，震惊念出：“夏南星？！”

“正是夏家四公子。”江尘光解释道，“信中所提的鼍魅形如巨蜥，身披鳞甲，力大无穷。夏家数次围捕皆无功而返，这才寻到师尊头上。”

江暨眉头微蹙，“他们围捕都无用，师尊去了又如何？”

江尘光双眸毫不掩饰的闪烁着崇拜的光芒，“师弟觉得，当今仙门年轻一代中，除了华阴李氏外，何人在力量上能超过师尊？”

江暨想了想，好像还真没有。而华阴李氏，自经历上次李方回发疯后，也是元气大伤，父子几人都已闭门谢客了。

翌日清晨，师徒三人御剑至清潭乡水郊。

与博陵一望无垠的平原地势不同，阮江一带河网纵横——西南丘岗绵延起伏，北部平原沟渠交织，东南更是湖泊星罗棋布。清潭乡恰处东南水泽之地，百姓临水而居，出行皆靠舟楫。

三人在郊外码头等候多时，才见一叶扁舟破雾而来。船家是位年轻妇人，青箬笠下露出一截纤细脖颈，撑篙的臂膀在冬日暖阳中显得格外单薄。

小舟渐近，江暨与江尘光对视一眼，皆从对方眼中看出疑惑。正踌躇间，却见师尊已轻身一跃，稳稳落在船头，衣袂未湿分毫。

江暨嘴角微扬，随师兄跃上船板，率先掀开船舱垂下的帘布，坐在了师尊对面。

“船家，劳烦去西乡慈安堂。”江尘光对着船娘拱手一礼，温声喊道，“我们行程不急，您可随意行舟。”

船娘爽朗一声“好嘞”，竹篙一点，小舟荡开涟漪，逆流而上。

“船家，”江暨身形随着小舟轻晃，见沿岸景致萧索，忍不住开口：“听闻这片水域近来不太平，怎敢独自撑舟往来？”

竹篙在水面微微一滞。船娘抬眼打量舷内三人，说话的少年眉目如画。她轻笑反问：“小郎君不也身处险地？”

“我们可不一样。”江暨指了指背上佩剑，笑道，“若是遇见妖物，正好为民除害。”

“那我们并无什么不同？”船娘一双秋水眼眸眺望远方，抿唇一笑，低头用力一撑竹篙，声音混着水声飘来，“仙君们踏浪斩妖，我们水浪间讨些吃食……不过各谋生路罢了。”

穿过几座青苔斑驳的拱桥，人烟渐稠。船娘突然插篙入水，小舟稳稳停住。

“到了！”她摘下斗笠，指向一座飞檐翘角的黛瓦建筑。

三人立于岸上正要付钱，却见船娘利落地系好缆绳，目光掠过师徒三人，望向慈安堂深处，轻声道，“来都来了，我去顺道抓副药。”

师兄弟愕然相视，他们不曾来过，竟不知这粉墙黛瓦的慈安堂是家药铺。

四人刚踏过门槛，便有跑堂伙计迎上前，“阿衡姑娘，这回来得可早，是俞伯的身体……”

“劳您记挂，家父无碍。”名唤阿衡的船娘挂着清浅的笑容，温声应道。随即，侧身让出师徒三人，“今日送客到此，顺道取药。”

伙计正要上前询问来客，掌柜已疾步上前。待他引着阿衡去抓药时，师徒三人早随掌柜转入后院。

内堂药香氤氲。

一阵轻快脚步声自板壁后传来，鹅黄襦裙的女子雀跃走出，竟是夏七小姐夏荨！

“稚远哥哥！”她双眸明亮，拎着裙摆小跑迎上，发间珠钗叮当作响，“我就说你会带着爱徒前来，四哥还不信。”与几人过礼，转头朝着正从里间走来男子道，“四哥，你输我的焕颜丹可别忘了。”

月青锦袍的男子摇头轻笑，竹簪衬着山清水秀的面容，清朗俊逸。他朝齐稚远拱手，“有劳齐兄远道而来。”目光掠过两位少年时，温润如水，“齐兄这两位高徒，果真如舍妹所言，龙章凤姿，难怪华阴一别她常提及。”

“南星兄客气。”齐稚远还礼，直入主题，“信中所言鼍魅，可有新线索？”

“齐兄还是这般心直口快。”夏南星摇头轻笑，示意几人落座，才不急不缓地从袖中取出一物。一片巴掌大的漆黑鳞片，边缘泛着幽青光泽，“此物是从那鼍魅身上所得。我闻其气息纯净，不似寻常妖物。”

齐稚远接过鳞片细察，随即递给两位徒弟。江暨触手只觉冰凉坚韧，凑近轻嗅，竟有浅淡草木清香。

只见师尊皱眉沉思，片刻后看着夏南星，“你是怀疑圈养？”

“就是事有蹊跷，”夏荨无奈叹气，“四哥想要活捉，我们一直都是围堵。可它已害了十余条人命。”

齐稚远将鳞片交还，沉声道：“先探下虚实再议。”