数月后，仲永檀在审理中于监牢暴毙，官方给出的理由是病故，可谁都能看出来，是皇上放了鄂尔泰一马。

此后，皇上没有深挖，只就事论事申斥鄂尔泰教子无方。

消息传来，鄂党上下和西林觉罗家着实松了口气，伯祖父的病却越发沉重了。

这段时间，伯祖父一反常态，不让长房的人侍疾，连伯祖母也不见，只叫了鄂婉在病床前端茶递水。

在伯祖父的要求下，镶蓝旗的佐领几次登门，这才勉强将鄂婉的名字添在了八旗选秀的名册中。

距离乾隆三年的那次大选，已然过去六个春秋，鄂婉手握香囊，仍然没有被接进宫。

司寝嬷嬷也有一年多没有再登门。

伯祖父病重，全靠名贵的药材延续性命。

他一倒下，大伯果然接不住鄂党，几乎被对手全面碾压。先是伯祖父的得意门生谢济世因注解经书时“讽刺程朱”被革职，而后伯祖父举荐的云南巡抚钱度因贪腐被查。

风雨欲来，大厦将倾，西林觉罗家在风声鹤唳中迎来了乾隆十年。

正月高贵妃病逝，新年在一片缟素中缓缓拉开帷幕。

过了年，伯祖父不肯喝药，病情急转直下，太医看过委婉提醒准备后事。

这一日，鄂婉如常在病榻前侍疾，说是侍疾，也不用做什么，不过是陪着说会儿话。

“听说您昨夜咳得躺不下，再不喝药，身体会受不住的。”鄂婉接过丫鬟递来的药碗，忧心忡忡。

伯祖父躺在床上，只是摇头：“端下去吧，我在等人。人不来，我不会喝药。”

入冬之后，伯祖父咳得厉害，喝了药精神还好。过了年，断了药，人好像被吸干所有生机，平躺在床上形似枯木，再难逢春。

西林觉罗家上上下下都急疯了，纷纷求见。奈何伯祖父谁也不见，每日昏睡，偶尔醒来会与鄂婉说上几句话。

“您在等谁，不妨告诉我，我派人去请。”鄂婉也急得不行。

伯祖父吃力地勾了勾唇，似乎想笑一下，可挤出来的笑比哭还难看：“我要等的人，除非他想来，任谁也请不动。”

鄂党被对手蚕食，西林觉罗家虽不如从前煊赫，倒也不至于门庭冷落，什么样的大人物请不来。

正在鄂婉胡思乱想的时候，外院管事慌慌张张进来禀报：“老太爷，大姑娘，圣驾……圣驾到了！”

听见这一句，伯祖父脸上终于露出喜色，甚至调皮地朝鄂婉眨眨眼：“我等的人，来了。”

圣驾忽至，鄂婉理应回避，便向伯祖父告辞。

“你走了，谁来端茶倒水啊？”伯祖父含笑留人。

说话间，门帘已然撩开，皇上大步走进来，伯祖父朝鄂婉使了一个眼色，立刻挣扎起身。

“不知圣驾到此，老臣有失远迎，还请皇上恕罪。”

皇上几步走到床前，按住伯祖父枯瘦的肩膀：“爱卿病了多时，朕不放心，总要来看看。爱卿病着，无需多礼。”

鄂婉无声退下，等皇上坐定这才端了茶水进来，温声说：“外头天寒，皇上喝碗热茶，暖暖身子。”

皇上看也不看她，淡漠点头。

鄂婉退到墙边，与宫里跟来服侍的一起贴墙站好，抬眼见伯祖父眸中黯淡一瞬，旋即恢复如常。

彼此寒暄过后，皇上说了几句宽慰的话，端起茶碗抿了一口，吓得站在旁边的太监身子跟着抖了抖。

慌忙取出随身携带的银针，补救似的插入碗中试毒，见银针仍旧雪亮，明显松了口气。

凡皇上入口之物，用银针试毒是规矩，没人大惊小怪。

鄂婉低头看鞋尖，余光瞄着伯祖父死灰般黯淡的眸中忽然亮起一点火星。

皇上说完宽慰的话，难免要聊起朝政。鄂婉听得云里雾里，伯祖父都能对答如流，仿佛他从未告假，仍旧身处庙堂之上。