应如是离开西院之前，特意停在那扇破窗前，看了沈行之一眼。
他仍靠着墙坐着，气息微弱，眼皮似闭未闭，像是已经陷入半昏沉之中，却仍在极力维持意识不全失。他的手被她捧过的那一边还微微发热，仿佛残存着她指尖的温度。可他整个人看起来就像一尊空壳，连那点热也只是余烬。
她知道，再放他一个人独处三天，是一种极危险的事。她不能陪着他走完这三天，但至少——能让他活着熬过。
她转身朝门口站着的那名顾家属下开口，那人年约三十余岁，眼神躲闪，像是此刻也不愿再看那屋内的模样。
“他这几日神志已不清，易呛咳、气促、反复高热……饮食你们要特别小心。”
那人一愣，连连点头，似要掩饰什么：“是是……郡主放心，顾家有家医，我们请——”
“无用。”她打断他，“顾家的大夫不会知道他体内寒痹已久，肢体肌肉僵化，只怕咽反射已临界。他现在进食困难，若灌食不慎，极易引发吸入性肺炎。再咳一夜，他就不是在这屋子里等我了，是在乱坟岗上等棺。”
那人神情大变，一时不知如何应答。她却已冷静抬眼，看着他道：“你们可以不信我，但你要清楚——若他死了，我也不会再嫁。”
这句话说得极轻，连语气都带着微笑，可那笑却叫人寒到骨子里。她没有等那人再辩解，只转身离开，临走前只丢下一句：
“鸡丝粥、鳝汤糜、温水服药，夜间两翻身，半卧式喂食，清洗伤口换布裹绢……你们若记不住，抄也要抄下来。”
她步出屋门时，身后风微微吹动檐角，一道温吞的黄昏光从墙角斜斜洒进廊下。
她没有立刻登车离开，而是循着台阶行过庭院一侧的回廊。那回廊半废，石砖间长出一小撮蒿草，角落里堆着顾府弃用的漆柜与旧器。她只是想找一处空地稍作平息，心绪难宁。
可就是在那一瞬间，她忽然停住了脚步。
她敏锐地察觉，左前方那条暗廊下，有人。
那人并未出声，也未行动，只安静地坐在一方木椅上，穿着深色布衣，头发挽得极规整，手中似握着一串旧珠。是一位老太太，面目不熟，也无佩饰标识，看起来既不像府中亲眷，也不像守门老仆。
可她却一眼便觉，那目光不寻常。
那老太太并未回避她的视线。她坐得很直，眼神安静，却带着一种冷静的审视，不带恶意，却也无恭敬之色。
两人隔着一段廊角静默对视，极短的数息之后，应如是微微颔首，既不挑明也不回避，然后转身离开。
她没心力去查那人是何人，甚至连一句试探的话都不愿出口。
这一趟来此，她只为看沈行之一眼，送医嘱一语，换他三日命。
至于那老太太，或者背后还有什么人，哪怕真是顾家、三皇子设下的耳目、或别有用意——她现在都顾不上了。
她知道，自己此刻连一口喘息都是奢侈。
只要沈行之活着，一切，都只能先活着。
*
应如是一出镇南国公府的门，便迎面撞上暮秋的西风。天色浓墨，残阳如血，她披着风行了一路，坐在马车中一句话未说，芷香原本想出声几次，终究都咽了回去。
太傅府的门远远在望时，她已从车帘中瞥见门外红绸飞扬、铜锣停靠。
芷香压低声音：“郡主，是顾家的聘礼……已送来了。”
应如是未答。她只是轻轻阖上车窗，闭眼靠在一侧，指尖却缓缓收紧，握住掌中的帕子。帕子是她亲绣的，原是想留给沈行之做荷包的一角，如今已湿了一半。
她知道，三皇子没有食言。他答应给她“时间探望”，也没有骗她要娶她为妾或侧。他什么都没说错——她会嫁给顾长卿，三日之后，她便会穿凤冠霞帔，被迎入镇南国公府为正妻。应家高门出郡主，顾家镇南军嫡长子，封号世袭，门当户对，无一处不体面光鲜。
她不是被逼婚——她是在“成人之美”。
马车入府时，门前的红伞已张，门帘由两名老仆亲手牵开。她还未来得及踏下，就见正厅方向已有人来迎。那是应商的心腹，也是应家礼礼事房的管事嬷嬷，面色肃肃，一见她便低头恭敬道：“老爷请郡主即刻赴正厅——三殿下在内等候。”
他倒是来的快。
应如是一言未发，只微微点头。
她换了步态，缓步前行，穿过前院回廊时，连她自己都觉出脚下生硬，每一步都踩在心口最疼的地方。可她没有迟疑，她知道这是那场“交易”的一部分——她既应了那句话，就必须走完余下的仪程。
进厅时她没有回避任何目光。左首正坐着顾家礼官与亲信管家，右席是太傅应商与三皇子。三皇子此时换了一身青白织金的朝常便服，腰间玉佩轻轻碰着案角，他望向她时目光坦然，不带戏谑，只带着一种近乎柔和的“满意”。
“郡主回来了。”他站起身，语声和煦，“顾家使节恰好奉命而至，择了婚期，三日之后，正午良辰，花轿迎亲。”
应如是定定看了他一眼，垂首行礼：“谢殿下赐婚，臣女遵命。”
应商坐在上首，面色凝重，口中虽未出声，却也未阻拦。他是太傅，却也是臣子。如今顾家正炽，三皇子得势，这门亲事于应家有利无害，谁都不会说这是“逼婚”，只会说“赐婚得体”、“天作之合”。
红金的喜幛挂在厅梁之上，一道一道，像封锁住所有人退路的缎带，将这场买卖包裹得密不透风。
一张张“喜”字压得她喘不过气。
她想起沈行之的手，那苍白的、僵硬的、不再能自主握住任何东西的手。那只手曾是少年策马提弓时最骄傲的象征，如今却只能被动搭在她手心里，连抽开都没力气。