武嘉十八年一月廿七，申时三刻的日头斜斜漫过庆王府朱漆飞檐，将门前两尊石狮子的阴影拉得老长。三乘青缎马车停在街心，车帘掀开时，九皇子代王朱翊乾的月白缠枝纹锦袍先着了地，腰间革带垂着双鱼纹银佩，随步伐轻响。他乌发用素金冠松松束起，冠体不过两指宽，以细金丝勾出半缠的忍冬纹，一支三珠连缀的金簪斜插髻侧，尾端流苏是庄妃亲手所结的平安结样式。

“九哥慢些，石青膏又蹭到车帘上了。”宁王朱翊衍在车内轻笑，石青纻丝袍上的暗纹缠枝莲在光影里若隐若现。他的束发金冠更显利落，薄金片打造成卷草纹框架，罩住顶发后以一支嵌东珠的金簪固定，珠链垂在鬓边，映得面容比春日柳芽还要清俊。十四皇子辽王朱翊琮早已跳下车，湖蓝夹纱袍袖口的稚拙云纹还带着绣娘的针脚，素金冠不过两寸高，一支刻着瑞兽纹的金簪横簪发间，发尾几缕碎发被风扬起，倒像刚打完马球赶来。

门房见是三位皇子，正要高呼“王爷驾到”，代王抬手止住，声音温和：“莫惊了八嫂安胎。”三人跨过门槛时，垂花门内的穿堂风送来隐隐椒香，辽王抽了抽鼻子：“是火锅！八哥府里总比宫里热闹。”宁王轻敲他额头：“没规矩，该叫八嫂。”话虽如此，自己却先加快了脚步。

顾清禾扶着月洞门的朱漆门框，看着三位小叔子踏过青砖小径。她今日穿了月白素罗裙，外罩鸦青缠枝纹比甲，发间只一支银鎏金发簪，倒比平日素净许多。七个月的身孕让她腰间微坠，却更衬得面容如玉，见三人走来，忙抬手福了福：“原该我出门迎的，倒劳动三位弟弟。”

代王抢先半步扶住她：“八嫂快别多礼，母妃前日还念叨，说您有了身子该多歇着。”说话间，他的素金冠在檐角漏下的阳光里流转微光，冠沿内侧隐约可见细小的《孝经》经文——那是庄妃当年用银针刻的，说“忠孝二字，须贴近发肤”。宁王盯着顾清禾的肚子直笑：“小侄子该不是听见我们要来，早催着八嫂开火锅宴了？”辽王凑过来，素金簪上的瑞兽纹几乎碰到顾清禾的比甲：“八嫂，我带了西域进贡的孜然粉，撒在羊肉上可香！”

四人转入抄手游廊时，顾清禾才注意到三人的金冠各有不同：代王的忍冬纹冠带着庄妃的温婉，宁王的卷草纹冠藏着已故淑妃的巧思，而辽王的素金冠最是简单，只簪头瑞兽的眼睛处嵌了粒极小的红宝石，是荣妃去年生辰送的。“原以为常服该戴儒巾，不想你们倒都戴了金冠。”她笑着引众人往后罩房去，廊下的紫藤花正落，有几片粘在辽王的发簪上。

宁王伸手替弟弟摘下花瓣：“儒巾闷气，还是金冠轻便。”又指了指代王：“九哥这冠是母妃照着苏州士子的束发冠改的，说金贵却不扎眼。”代王摸了摸冠沿：“去年秋狝，我戴着这冠在马上驰骋，母妃远远看见，说像株开在风里的金银花。”辽王突然插话：“我的冠最省事！母妃说小孩子家别学你们文绉绉的，能束住头发就行。”惹得顾清禾掩唇而笑，金簪尾端的东珠跟着轻颤。

后罩房内，楠木圆桌中央的鎏金九宫格铜锅正腾起袅袅白烟。映雪和琴书跪在炭炉旁调汤，中间格子是牛骨熬的奶白汤底，其余八格分盛麻辣、菌菇、酸菜、番茄等汤底，炉火烧得铜锅边缘微烫，油脂在汤面凝成薄壳，随热气裂开时，香气便裹着椒麻味涌出来。

代王摘下金冠放在案头，露出被汗气微湿的鬓角：“这铜锅比宫里的五熟釜精巧。”顾清禾让琴书端来酸梅汤：“特意让人改了格子，中间汤头滚着，四周可以分煮不同食材。”说着示意映雪捧上食盒：“毛肚是今早屠户新杀的，羊肉片切了三种——上脑、黄瓜条、羊腱子，还有辽王弟弟喜欢的牛骨髓。”

辽王早已凑到锅边，素金冠几乎要碰到热气：“八嫂快看，这毛肚在辣汤里涮七上八下正好！”他说话间，金簪上的瑞兽纹在火光里忽明忽暗，倒像活过来一般。宁王见顾清禾要起身布菜，忙按住她：“八嫂坐着，我们自己来。”说着执起公筷，先给顾清禾碗里夹了片菌汤涮的羊肉：“这汤底鲜，适合你。”

铜锅里的汤咕嘟作响，映雪添了碳，火舌舔着锅底，将三人的金冠影子投在墙上，晃出细碎的光斑。代王忽然说起去年冬至，庄妃在长春宫设小宴，顾清禾带了自制的辣油，结果宁王贪嘴多放，辣得辽王眼泪直流。“那时十四弟才十三岁，偏要逞能说‘不辣’，结果半夜跑去太医院讨蜂蜜水。”他说着笑起来，素金冠上的平安结流苏跟着颤动。

辽王梗着脖子反驳：“明明是八哥替我喝了半碗辣汤！”顾清禾想起丈夫庆王当时被辣得咳嗽，却还要装出若无其事的样子，忍不住轻笑：“你们兄弟啊，总爱替彼此受过。”宁王夹起一块冻豆腐：“小时候在东宫，但凡闯了祸，必定是我们三个一起罚。有次偷放烟花烧了西角门，父皇要打板子，九哥说他是兄长，该多挨十下。”