退朝后，有大臣疑惑道：“莫不是陛下龙体有恙？”

一旁的人瞥了眼四周，这才压低了声音开口道：“听说前几日，嗅香使从西域带回来了两名国色天香的女子，圣上龙颜大悦……”

此话一出，一些老臣面如土色，嘴唇微微颤抖着，终究没敢在宫墙之下直言犯上，只从齿缝里挤出一句：“荒唐……”

一语成谶般，皇帝愈发沉湎声色，早朝来得越来越晚，后面干脆不来了，政事几乎全部堆在宰相府中。

如今秋税在即，萧伯瑀更加忙得不可开交，一个月来也休沐不了一次。

望着各地收上来的赋税，萧伯瑀只觉心头一沉。

税收没有少，可这才是严重的地方。

去年冀州、并州、幽州三地陨霜杀稼，今年各地阴雨连绵，理应田野薄收才对，百姓从哪里拿出来这么多粮食，又从哪里交出来这么多赋税……

“王横。”萧伯瑀吩咐道：“派人去各地查清楚，今年百姓的收成究竟如何？”

长史王横不解，他拿起各地上奏来的收成实录，“大人，这里不是有各地的奏疏吗？为何还要……”

萧伯瑀眉头微蹙，他指着豫州一个县的税收情况，问道：“这百安县的收成如何？”

“这百安县地势平坦，往年都是收成最好的地方，怎么今年反而是最少的……”王横百思不得其解，他正欲翻找往年收成实录查证。

萧伯瑀沉声道：“恐怕，只有百安县的收成才是真的。”

收成不好，当地官员必然有责，轻则几年内都无法升迁，此事，底下官员必有瞒报。

但最苦的还是百姓。

萧伯瑀深知，一旦民有饥色，野有饿殍，百姓容易暴乱，或逼民为盗，劫掠求生；或揭竿斩木，聚众为寇；或附逆从贼，州县震荡，直至烽烟四起……

果然不出所料，没多久，各地出现了暴民。

有暴民聚啸山林，破官仓，焚衙门，其势如野火蔓延。

萧伯瑀上谏数次，请以怀柔之策安抚暴民，然而皇帝却早已将调动各地的兵权交由给了太尉陈威。

让陈威尽快了结此事。

太尉陈威“不负圣望”，下令各地驻军围剿暴民，将贼寇首级悬于辕门示众。

却不曾想，此举不仅没能震慑人心，反而加深了民怨。

杀戮越烈，反抗越盛。

是夜，宰相府。

屋内烛火莹莹，萧伯瑀端坐于案前，手中是王横派人传回来的奏报，看着奏报上的字，他额头上的青筋微微凸起。

底下的官员不是不想如实上报，可圣令在前，若是税收无法“达成”，不止是升迁无望，更是……全家老小的性命都绑在这一条绳子上。

那百安县的县令如实上报后，被豫州太守免了职。

窗外一阵风吹了进来，屋内烛火摇曳。

萧伯瑀放下奏报，他缓缓起身走到庭院中，怔怔地望着天穹之上的明月，很快，浮云渐渐遮蔽了明月。

他负手而立，长长地叹了一口气。

月明则云散，云厚则月隐。

天子如月，百姓如云。明月高悬于九天之上，俯瞰众生，却又好像离尘间太远，照不透人间的疾苦；浮云看似轻飘无依，聚散无常，可却能借风起势，遮蔽明月之清辉。

一个月后。

这一场暴乱还是以朝廷派兵镇压结束，然而，期间百姓伤亡不计可数。

可皇帝却不在意，反正税收上来了，国库充盈了些，皇帝下令，冬至之日大摆宴席。

萧伯瑀自知无法违逆圣意，他能做的只有安抚暴乱之后，民不聊生的百姓。

暴民众多，除了寇首外，大多数人都被官府抓进了牢狱中关押起来。

萧伯瑀以“陛下仁德”为由，发布抚民榜，将受“奸人煽惑”的胁从者放出归乡，允准开垦荒地为己业。

皇帝虽有不悦，但那么多暴民关在牢狱中，又不好直接杀了了事，一直关押反而加重朝廷负担。

抚民榜一出，有暴民痛哭流涕，感恩陛下圣德，自然也有人宁死不从。

朝廷一日未减赋税，他们就一日不出去。

长安城，十月末。

天色灰暗，干冷刺骨，北风卷着碾碎的枯叶在地上打着旋儿。

往年这个时候，长安城已经铺上一层薄薄的细雪。

可不知为何，今年这一场雪迟迟未下。

皇宫中却忙着准备冬至盛宴之事，不断地有乐师和舞姬入宫。

皇帝喜欢听曲儿，见入宫的一队乐师中，一人正垂首拨弄着丝弦，墨发从肩头滑落几缕。

“你，抬头。”皇帝的目光越过献酒的胡姬，指着角落的人。

乐师动作一顿，指下的弦音戛然而止。

他缓缓抬头，与皇帝眼中浓重的欲色相撞。