薛蟠又磕了个头，这才艰难起身。临走时，他突然道："宝兄弟，从前我笑你读书无用，如今才知错的离谱。这世道...没个功名傍身，连亲妹妹都护不住啊！"

宝玉闻言一震，目送薛蟠蹒跚离去的背影，久久不语。

王夫人得知妹妹要离开京城，连夜派周瑞家的送去一个锦匣。薛姨妈打开一看，里面是五张百两银票，还有一张字条："妹妹珍重，若有事可来寻我。"

薛姨妈捧着字条泪如雨下。当年王家三姐弟，王子腾官至九省都检点，她嫁入紫薇舍人薛家，王夫人嫁入荣国府，何等风光。如今兄长病了，薛家败落，竟至如此境地。

"回去告诉姐姐，她的情谊我记下了。"薛姨妈抹去眼泪，从为数不多的行李中取出一对金镯子，"这是母亲留给我的，你带给姐姐，就说...就当是个念想。"

周瑞家的不敢接："姨太太，这使不得..."

"拿着吧。"薛姨妈苦笑，"明日一别，不知何日再见。我们姐妹...总得留个念想。"

次日清晨，一辆简陋的马车悄悄驶离荣国府后门。薛姨妈最后望了一眼生活了梨香院，轻轻放下车帘。

马车经过鼓楼大街时，与一队锦衣卫擦肩而过。为首的马上坐着北静王，正往皇宫方向疾驰。

北静王府书房里，宝玉焦急地踱步。见北静王进来，连忙上前行礼："王爷，可有宝姐姐消息？"

北静王神色复杂："坐下说吧。"

待宝玉坐定，北静王低声道："薛姑娘入宫后，因是戴罪之身，并未按选秀流程走。皇上虽...虽临幸了她，但碍于忠顺王府一案的影响，暂时没有封号。"

宝玉握紧拳头："那她现在？"

"在乾清宫当差，名义上是御前宫女。"北静王叹了口气，"不过你放心，我已托李总管暗中照应，至少不会受人欺凌。"

宝玉稍感宽慰，又问道："可有办法让她得个名分？"

北静王摇头："眼下朝局微妙，皇上不会为了一个女子得罪言官。不过..."他意味深长地看了宝玉一眼，"若你明年春闱高中，入朝为官，或许有机会为她说话。"

宝玉心头一震，郑重行礼："多谢王爷指点。"

离开北静王府，宝玉没有直接回府，而是去了城外的青云观。观后有一处僻静小院，是周慎养伤的地方。

周慎正在院中练剑，见宝玉来了，收剑入鞘："宝二爷怎么有空来？"

宝玉取出一个包袱："这是些药材和银两，周大哥养伤用得上。"

周慎笑道："二爷客气了。我的伤早好了，正准备回江南复命。"

"周大哥要走？"宝玉一怔，"何时动身？"

"明日。"周慎压低声音，"刘大人查到贾雨村与忠顺王府余党还有勾结，命我去盯着。"

宝玉想起薛蟠的话，忙问："可是与宝姐姐入宫有关？"

周慎点头："贾雨村这厮狡猾，表面投靠忠顺王府，暗地里又巴结上了夏太监。薛姑娘入宫，恐怕也是他在背后推波助澜。"

宝玉心头火起："这奸贼！害了香菱不够，如今又害宝姐姐！"

"二爷别急。"周慎安慰道，"刘大人已有了计较。你且安心读书，来日金榜题名，这些魑魅魍魉自然无处遁形。"

辞别周慎，宝玉回到大观园时已是黄昏。远远望见潇湘馆亮着灯，便信步走去。

黛玉正在灯下绣花，见他来了，放下针线："去见过北静王了？"

宝玉点头，将宝钗的处境说了。黛玉听完，幽幽叹道："宝姐姐素来稳重，不想竟落得这般境地。"

"妹妹不恨她？"宝玉有些意外，"毕竟薛大哥..."

黛玉摇头："各人有各人的命。宝姐姐何尝愿意入宫？不过是形势所迫。"她望向窗外渐暗的天色，"说起来，咱们比她幸运多了。"

宝玉顺着她的目光望去，暮色中的大观园静谧安详。他突然道："妹妹，我明日就去书院住下，专心备考。"

黛玉微微一怔，随即了然："你想帮宝姐姐？"

"不止为她。"宝玉握住黛玉的手，"经历了这许多事，我总算明白，若无功名在身，连身边人都护不住。林姑父如此，宝姐姐如此，将来...或许你我也会如此。"

黛玉眼中泛起泪光，却含笑点头："你去吧。我每日给你送些点心笔墨，不会打扰你读书。"

宝玉心头一热，正想说些什么，忽听外面紫鹃喊道："姑娘，药熬好了！"

黛玉俏脸一红，抽回手去："你先回去歇着吧，明日还要早起。"

宝玉依依不舍地告辞。走出潇湘馆，夜风拂面，他抬头望见一弯新月如钩，突然想起宝钗曾经的诗句："淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。"

不过对于薛宝钗而言，事已至此，别无他法，唯有向前，毕竟之前就有过入宫的打算，只是如今入宫的局势不好罢了。不过她会努力搏一搏的，为了自己，为了薛家。