内侍轻声插言：“陛下，北狄使臣已候在殿外多时。”
皇帝颔首：“宣。”
殿门轰然洞开，北狄使臣阔步而入，身后跟着四名壮汉抬着的鎏金步辇。辇上斜倚着一名女子，轻纱覆体，雪肤在珠帘后若隐若现。
“皇帝陛下——”使臣抚胸行礼，汉话带着浓重的卷舌音，“北狄愿献上最珍贵的明珠，以求两国永睦。”
珠帘哗啦一响，步辇上的女子赤足踏地。满殿骤然寂静——她竟只裹着银丝织就的透纱，腰间一串金铃随步伐叮咚作响，雪白腰肢在轻纱下曲线毕露。
萧云昭“呀”地捂住眼睛，又忍不住从指缝偷看：“他们……都这样穿衣裳么？”
裴照临抬手替她挡住视线，温声道：“北狄开放，民风不同。”他指尖轻轻刮了下小公主的鼻尖，“但大晟的公主，永远不必学这些。”
武将席上，蓝逸早已别过脸去，耳根通红。蓝缨却嗤笑一声：“遮得还没我练武穿的劲装多！”
叶明珏正与身旁的贵女调笑，“小姐的脸怎得这样红？”那贵女羞得把脸埋进他袖子里。
时琛倚在案边，指尖轻抛着一颗蜜饯果子，眼皮都懒得抬一下。闻礼之则静静侍在他身后，目光低垂，神色恭谨，仿佛殿中香艳景象与他毫不相干。
使臣堆着笑环视众人：“公主可许配贵国任何一位英杰……”
话音未落，席末突然站起个清瘦身影：“儿臣愿娶。”
十二冕旒后的皇帝眯起眼：“……你是？”
“儿臣萧咎。”少年伏地叩首，鸦青袍袖铺开如垂翼，“生母赵氏虽为罪妃，然儿臣日夜抄经悔过……”他从怀中捧出厚厚一叠佛经，“求父皇成全。”
皇帝指尖一顿。裴霄雪适时低语：“八殿下在冷宫抄了七年《往生咒》。”
珠帘下的北狄公主忽然抬头，金铃脆响。她直勾勾盯着萧咎，竟露出入殿后第一个真心的笑。
“准了。”皇帝龙袖一拂，“着礼部按亲王例操办。”
满座哗然——这等于承认了萧咎的皇子身份！
裴霄雪执壶斟酒，琥珀液面映出他微翘的唇角。
而在无人注意的角落，长公主萧长岫轻轻吐出一口烟雾，目光掠过喜极而泣的北狄公主，又落在伏地谢恩的萧咎背上，眸色幽深。
时琛指节抵着太阳穴，额角突突地跳。
殿内喧嚣渐远，丝竹声混着酒气在耳畔嗡嗡作响。他原以为是酒劲上头，可喉间烧灼感却愈发汹涌，连指尖都开始发麻。
“世子？”闻礼之敏锐地察觉到他气息不稳，低声询问。
时琛攥紧了酒杯。青筋在手背上浮起，他盯着杯中晃动的酒液，眉头紧锁——不对劲。一股陌生的燥热自小腹窜起，迅速蔓延至四肢百骸，连呼吸都变得灼热。
“走……”时琛咬牙挤出这个字，额角已渗出细汗，“离开这里。”
闻礼之立刻扶住他手臂，触到一片滚烫。时琛几乎站不稳，整个人重心压在他肩上，呼吸粗重地拂过闻礼之耳畔。
起初只是热，像被扔进蒸笼。而后是痒，仿佛千万只蚂蚁在血管里爬。时琛死死咬住下唇，血腥味在口中漫开，却压不住愈发混沌的神志。
闻礼之半扶半抱将他带至暖阁，刚关上门，时琛便猛地将他推开：“锁门……出去！”
可话音未落，门外已响起娇媚女声：“有人吗？”
那声音带着明显的口音，甜得发腻。时琛瞳孔骤缩，暴怒道：“滚！”
闻礼之浑身一僵：“北狄人？”
时琛已听不清他在说什么。眼前阵阵发黑，唯剩本能驱使——他一把拽过闻礼之的衣领吻了上去。
唇齿相撞的瞬间，闻礼之一惊，下意识扬手要扇过去，却在对上那双眼睛时僵住——时琛眼尾绯红，眸中水光潋滟，愤怒与脆弱交织成令人心惊的艳色。更震撼的是，他沙哑吐出的字句：“礼之……闻礼之……”
——不是“文砚”，是他的真名。
这一怔神的功夫，时琛已再度欺身而上。吻得又凶又急，像是渴水的旅人逢了甘泉。闻礼之被逼得踉跄后退，后腰重重撞上案几，掌心抵住时琛胸膛想推开，却摸到一片汗湿的灼热。
“唔……”他偏头躲闪，喘息着警告，“世子……您中药了……”
门外女子仍在娇笑：“公子？需要帮忙吗？”
闻礼之的挣扎被时琛滚烫的掌心轻易压制。他被扣住后颈拽回，唇齿间尝到了时琛口中的血腥味。呼吸被掠夺得支离破碎，时琛失控的心跳震着掌心。纱帐外残烛“啪”地爆了个灯花，将交叠的影子投在墙上，像两只抵死纠缠的鹤。
衣料摩擦声窸窣响起，夹杂着时琛紊乱的呼吸。那笑声突然停了，片刻后，脚步声匆匆远去。
闻礼之终于挣开些许，捧住时琛的脸，温度滚烫得吓人：“看着我！时琛，冷静点！”
时琛焦距涣散，喉结滚动着挤出字句：“……滚。”
可当闻礼之真的松开手，他却又追着那点凉意贴上来，额头抵在对方颈窝，吐息灼得惊人。闻礼之闭了闭眼，突然扯过案上凉茶泼在他脸上。
水珠顺着时琛睫毛滚落。他浑身一颤，眸中短暂清明，猛地推开闻礼之：“走……你滚……滚出去！”
闻礼之退到门外，背靠雕花门板缓缓滑坐在地。屋内传来布料窸窣声和压抑的喘息，忽然间，一声带着呜咽的“闻礼之”刺破寂静——
他猛地捂住脸，指缝间溢出苦笑。
庆功宴仍在继续，舞乐升平，无人知晓偏殿的暗潮。萧长岫指尖轻抚鎏金酒樽，目光扫过时琛空着的席位，眼底泛起一丝若有所思的玩味。
殿中正奏起《春江花月夜》，琵琶弦上淌出的月光，恰好掩住了暖阁方向传来的一声几不可闻的衣料摩擦声。