班美人跪在阶前，素白襦裙沾满泥水，声泪俱下地哭喊着：“姐姐明察，臣妾怎么让宫女做出这等事？定是有人栽赃陷害！”众人见此情形，也都以为她是被冤枉的。

至于那宫女手中的字条，马文才嗤笑一声，桓秋唇角微扬，连争辩都没有，这种陷害，这对帝后都当作笑话看。

马文才只冷冷地看了一眼地上的宫女尸体，淡淡道：“陷害中宫，夷三族，尸体拖出去喂狗。”在他心中，长子禹宁才是最重要的，其他的人和事，都不过是工具而已。现在朱美人这么轻易就成为了废棋，他只觉得工具不好用，有些嫌弃。“班美人，管教不严，力有不足，念怀有身孕，着降为才人，禁足一个月。”一个月后，班才人的胎也稳了，孩子还能用。

此后，后宫的争斗愈发激烈。班美人在初夏时节生下二公主，因诞下皇嗣，越级晋升为充华。李美人身体本就不好，在芒种艰难地产下一子，孩子体弱多病，她也因此被晋封为修仪。马文才对女儿倒是颇为宠爱，他身为男子，深知在这世道，女子能快乐的时日不多，因此对二公主格外呵护。

陈美人查出来腹中是女儿后，为了争宠，竟想出了用孩子陷害桓秋的毒计。在请安之前便吃下寒药，在请安时腹痛难忍，手指直指桓秋，大声哭喊：“茶水有药，皇后娘娘为何要害我孩儿……”

桓秋看着满地打滚、演技拙劣的陈美人，心中涌起一阵厌恶。她冷笑一声，一个眼神，夏眠便带着殿外的粗使太监进来。在众人惊愕的目光中，两个太监抓住陈美人的胳膊，一人抡圆了胳膊便是十个耳光。陈美人嘴角的鲜血顿时飞溅而出，殿内一片死寂。

马文才匆匆赶来，正撞见桓秋把玩着手上的护甲，“按宫规，污蔑中宫者，当诛。”看着终于变得狠辣果决的桓秋，马文才心中涌起一股复杂的情绪。震惊之余，他内心深处竟对她生出了一丝欣赏。曾经那个温柔的青梅，如今已成长为一个手段凌厉的对手，这样有能力的桓秋，反而让他觉得更配得上皇后之位。

皇后，背景足够强大，地位足够稳固，本来就不需要向下位的妃妾解释。铁血就够用了。

陈美人大惊之下，在被拖回宫中之后，胎死腹中。秦美人因陈美人之事受到惊吓，在夏至早产下一皇子，母子平安，被晋升为淑媛。

然而经历了这一系列的事情，桓秋对待后宫的心肠愈发冷硬。她不再为马文才的手段感到纠结，而是快刀斩乱麻，颁布新规：削减妃嫔用度，将节省下来的银钱用于赈济灾民；设立女官学堂，教导宫女读书识字；严格整顿后宫秩序，打压一切争宠陷害的行为。

她彻底掌控了后宫，将所有试图挑战她权威的后宫妃妾都打压了下去，根本没有如马文才设计的那样，重新陷入后宫争斗的漩涡。随着桓秋在后宫和朝堂的能力逐渐展露，马文才对她的感情也悄然发生了变化。他不再将她仅仅视为妻子，而是一个值得敬重的对手，心中更多了一份英雄惜英雄的感慨。然而，惺惺相惜并不意味着他愿意让出权力。

在马文才心中，这天下，终究只能有一个主人。深夜的未央宫，万籁俱寂。马文才站在城楼上，寒风卷起他的龙袍。远处，坤宁宫的烛光依旧明亮，如同黑暗中的一座灯塔。他望着那簇光亮，眼神中满是复杂与坚定。

而此时的桓秋，正在书房内借着烛光审阅奏章，案头摆着禹宁的信，信中说他已能独立处理政务。她放下信笺，望向窗外的明月，轻声对夏眠说：“传信元樽，北境防务需再加强，北野人不安分了，近日探子来信愈发频繁。”窗外的夜色浓稠如墨，一场关于权力的博弈，才刚刚拉开序幕。